– За этим я тебя и позвал, – король Андриан указал наследнику на кресло. Разговор предстоял долгий. – Есть иной способ восстановить наше величие.
Дарий повинуется, но даже мягкая мебель ощущалась так, словно он сидел на иголках.
– Ключ Хирона – о нем мне доложили незадолго до того, как Вивьен пробралась в секретный архив. Единственный в своем роде артефакт, который способен избавить нас от гнета Богов.
– Но разве Ключ Хирона не очередная детская сказка? – Дарий не мог поверить своим ушам. Правда, к его немалому разочарованию, не принесла с собой долгожданное облегчение. Вопросов стало лишь больше.
– Когда-то и я так думал, – король задумчиво повертел в пальцах стакан, разглядывая рубиново-красное вино. – Но, к счастью, за эти три года нам удалось собрать достаточно информации, которая подтверждает его существование. И для этого придется выйти за пределы Афелия.
– Кто еще знает об этом? – так вот почему замок стал едва ли не проходным двором для чародеев и жрецов из касты Рыб. Они то и дело мелькали подобно живым теням, подгадывая время так, чтобы не попадаться на глаза даже прислуге. И все же они не всегда догадывались скрыть свою энергетику.
– Только я и мои приближенные, – король сделал медленный глоток. – И будет лучше, если об этом не узнают Скорпионы.
– Такое вообще возможно? – Дарий недоверчиво приподнимает одну бровь. Нет ничего, что осталось бы надолго сокрыто от проницательных Скорпионов. И хуже всего то, что они не оставят действия короля без внимания.
– Они сейчас полностью поглощены «серой ящерицей». Скорпионы не забыли позора, которому подверглись стараниями девчонки. И в их же интересах исправить оплошность. Пока они веселятся, мы соберем небольшое войско для похода за артефактом.
Каждое слово короля все дальше и дальше уводило Дария от его изначальной цели визита. И как бы он ни старался, мозг его не находил ни одной весомой причины, которая бы убедила короля сохранить Вивьен жизнь.
А теперь ситуацию усложняло еще и существование Ключа.
Дарий медленно выдыхает, прикрывая глаза. Пусть для короля этот жест выглядит так, словно он старательно обдумывает полученную информацию. Его проницательный взгляд принц чувствовал даже сквозь плотно сомкнутые веки.
Ответственность надавила на плечи с новой, невиданной доселе силой, заставляя кости жалобно стонать. Пусть Дарий и ненавидел свою участь, но он был единственным, кто мог хоть как-то повлиять на мировой баланс позже, когда станет правителем. Так имеет ли смысл беспокоиться об одной единственной душе, которая убьет его прежде, чем он появится в ее поле зрения.
Ответ был очевиден.
– Могу я возглавить отряд? – тихие слова принца показались оглушающими в звенящей тишине. Прозвучали неожиданно не только для него самого: наконец Дарий мог лицезреть удивленно приподнятые брови отца, лицо которого никогда не отличалось особой эмоциональностью.
Кажется, король даже не сразу нашелся с ответом, хотя Дарий ожидал четкого и ясного «нет» из его уст.
– Вы сами сказали, что это секретная миссия, – поспешно пояснил Дарий. Отступать уже некуда. Он всегда только и делал, что отступал. – Поэтому я подумал о том, что будет лучше, если во главу отряда станет доверенное лицо, – с «доверенным» он, конечно, погорячился.
– Допустим, – король спрятал ироничную ухмылку за переплетенными пальцами. – Но ты же понимаешь, что это слишком рискованно? И потом, ты не сможешь использовать магию во избежание лишних расспросов.
– Понимаю, – Дарий поднимается с места, решительно глядя на отца. Излишняя горячность может вызвать ненужные подозрения, поэтому ее Дарий скрыл за маской непоколебимой уверенности. – В случае непредвиденной ситуации я могу использовать оружие Лилит, дабы обезвредить врага. К тому же я не могу вечно прятаться за стенами замка: никто не знает, что может принести завтрашний день, а лишняя практика ведения боя мне не помешает.
– Что ж, – король поднимается вслед за ним, протягивая руку, как в лучших традициях официального заключения сделки, – в таком случае, необходимо обсудить мелкие детали. Выдвигаешься завтра на рассвете. Я соберу умелых воинов. Будем надеяться, что тебе понадобится практика лишь в выстраивании стратегии, не более.
Пожалуй, это был первый раз, когда король признал его достойным наследником.
– Слушаюсь, отец, – Дарий воодушевленно кланяется, чувствуя, как ожило его сердце.
