– Стража видела их недалеко от стены, – король Андриан сложил руки замком, опустил на них подбородок и задумчиво уставился на наследника. – И, как ты знаешь, вблизи Афелия их не видели уже более сотни лет.
– Но даже если это и так, то Афелий защищен магическим барьером, – попытался было возразить Дарий, однако мгновенно растерял все подобие компетентности, как только столкнулся с отцовским взглядом. Король никогда не сотрясал воздух почем зря.
Афелий никогда не нуждался в союзниках и не вел внешнюю политику с другими государствами. На его территории находились все ценные ресурсы. Впрочем, если подумать, то сотрудничать было и не с кем. Помимо загадочного Мороса, информация о котором включала лишь названия его и жителей, на юге от Афелия располагался Апогей – фактическая пустошь, где проживали «дефектные Знаки» или, проще говоря, неугодные для королевства люди. Дальше карты обрывались. И вовсе не потому, что никому никогда не приходило в голову исследовать Планету Зодиак.
Складывалось ощущение, что остальной мир не хотел, чтобы другие знали о его существовании.
Повисла давящая тишина, призванная с известной лишь королю целью. Столь многозначительная, что Дарий буквально ощущал, как его выворачивают наизнанку, заставляя думать. Вполне в духе короля.
Он же не просто так упомянул еще и Вивьен. Король никогда не произносил ничего просто так.
Осознание влетело в голову с такой силой, что Дарий едва удержался на ногах.
Принц был одним из немногих, кто знал о Вивьен больше, чем она сама, и за всеми этими хитросплетениями Дарий не раз ловил себя на мысли, что перестает понимать, кто он.
На них с Вивьен с самого рождения возлагались большие надежды, они оба носили маски, снять которые значило почти то же самое, что исчезнуть или даже умереть. Маски были гарантией для их выживания, его и Вивьен не учили жизни без них, наделив иллюзорной силой. Которая работает лишь вкупе с отведенной им ролью. И ярким тому примером была Вивьен.
Одна из сильнейших воинов королевства, которая оказалась совершенно беспомощной, всего лишь приподняв эту самую маску, которая ограничивала обзор, позволяя смотреть только вперед. Когда Вивьен стала причиной расторжения их с принцем помолвки – от нее избавились безо всякого сожаления. И маска та, судя по всему, с того момента намертво приросла к коже, как нечто привычное, за что она могла уцепиться. Но что будет, когда Вивьен узнает всю правду?
Та же участь могла ожидать и Дария.
Король Андриан одобрительно приподнял уголок рта, глядя на то, как расширились в немом шоке глаза наследника. Подтверждения были излишни – он и так прекрасно знал, что принц все понял.
– Вы хотите сказать, что Змееносцам нужен человек, который поможет им разрушить барьер изнутри? – Вивьен. Дарий и сам не верил в то, что говорил, однако части головоломки слишком подозрительно выстроились в ряд.
В мыслях всплыл еще один отрывок из легенд: «так в ночной синеве возникло новое созвездие, именуемое Змееносцем. И узнают о нем люди лишь тысячи лет спустя, когда к власти придет тот, кто обманет род человеческий».
И это время пришло еще тогда, когда Львы переписали историю Афелия, заставив жителей поверить, что у власти всегда находилась лишь их каста. «Дети Солнечного Бога Аелии».
– Именно, – наконец подтверждает его догадку король. – Змееносцам известно больше нашего, ведь именно их Богиня прокляла нас восемнадцать лет назад, но и этого ей оказалось мало, – «лишила возможности воспроизводить наследников»… – Ваш брак с Вивьен должен был стать гарантией того, что мы исполним волю Богов. Вот только Боги просчитались, и теперь Змееносцы станут искать способ связаться с той, на чьи плечи была возложена миссия по объединению каст.
Когда Вивьен отправили в тюрьму, король перевернул все так, словно Боги изменили свое решение. Ведь это пресекло бы все вопросы.
Дарий словно в страшном сне воспроизводил в памяти слова отца в тот самый день: «Мы неправильно поняли их посыл: именно поэтому Боги избавились от неугодной, явив миру ее истинную сущность».
Кулаки за спиной принца сжались.
О проклятии Львов знали лишь сами его носители и глава Скорпионов – отец Вивьен. И он жаждал этого брака не меньше, чем Львы. С детства готовил Вивьен к будущей роли. Однако во всей этой истории не хватало одной значимой детали: король Андриан слишком просто отказался от шанса восстановить в мире равновесие. А ведь, с его-то властью можно было запросто обернуть все иначе.
Потому что Вивьен была…
И тогда Дарий дерзнул задать вопрос, который мучил его все эти годы:
– Почему, два года назад вы устранили Вивьен? – всего несколько слов, но, произнося их, Дарий вдруг почувствовал, как медленно сползает с его плеч неподъемный груз.
Слова, от которых могла зависеть его судьба.
Дарий с достоинством выдерживает немигающий взгляд отца, который, казалось, знал каждый его шаг наперед. Сканировал всех демонов его души, заставляя тех разбежаться по углам. Этот взгляд мог означать все, что угодно, ведь так король смотрел лишь на тех, кто мог ему что-то противопоставить.
