У Рашель вертелся на языке вопрос, относится ли всё сказанное им и к нему самому, раз уж он тоже может быть персонажем в какой-то истории из следующего слоя «луковой шелухи». Но она попросила его ответить на два вопроса и один из них уже задала. Ей был нужен ответ на второй вопрос, самый важный.
– Почему я? – спросила она. – Почему именно я вижу буквы, из которых состоит всё вокруг, и почему вы беседуете именно со мной?
– Другие персонажи тоже периодически видят буквы. Эта способность связана с их состоянием, а также с определённым даром чувствовать истинную природу вещей. Но говорил я до сих пор только с тобой, и я не собираюсь общаться с кем-либо другим.
– Почему?
– Именно ты пришла ко мне, Рашель, а другие этого не сделали. И ты мне нравишься. – Он снова улыбнулся. – Извини, но вот так просто это и объясняется. Кроме того, мне нравятся персонажи вроде тебя. Немало людей сочтут тебя злодейкой, потому что они любят всё упрощать.
– Злодейкой? – Эта мысль поразила девушку: ей и в голову не приходило рассматривать себя в этом качестве. Она всегда делала лишь то, что до́лжно. Потому что так было правильно.
– Нет, ты не злодейка, Рашель. Сестра твоя – вот это была коварная маленькая бестия, но ты… Нет, ты совершенно точно не злодейка.
Он снова потянулся к ноутбуку, открыл его и начал стучать по клавишам. Затем коротко глянул на Рашель поверх монитора:
– Ещё одно. Хочешь совет?
Рашель кивнула и выслушала его слова. Что-то из сказанного было ей непонятно, что-то имело смысл.
Договорив, человек кивнул ей:
– Пока, Рашель.
Она открыла было рот, чтобы возразить, увидела себя словно бы со стороны, как она протягивает ему руку, но он уже с головой ушёл в свою писанину, уже складывал слова, возвращающие её из галлюцинации в реальный мир. Секунду она скользила через багровый свет, следующую секунду – через лучи цвета расплавленного золота. Вдалеке послышался звон стекла – это разбилось зеркало. Она открыла глаза и обнаружила, что сидит на ступеньках замка, спиной ко входу.
Марш и агенты кинулись к ней, и на мгновение ей показалось, что они волнуются за неё, – чтобы вскоре понять, что, вероятно, существует другая причина, по которой они так помрачнели.
– У меня не получилось, – сказала Рашель. – За́мок слишком…
Марш перебил её:
– Случилось нечто важное, Рашель. Нам придётся немедленно вернуться в Унику.
Увиденное и услышанное по-прежнему занимало её мысли, будило воспоминания, она не могла просто так выкинуть всё это из головы.
– Что произошло?
– Мы поймали их, – ответил Марш. – Мы поймали Каталину и этого мальчика.
Вокруг носа «Бланш де Казалис» шипел и пенился разноцветный океан
В отличие от него Изида уже какое-то время назад отключила у себя в голове остатки здравого смысла. До этого момента всё её внимание было обращено на Калеба Восканиана и Абсолонову книгу, – экслибра всё ещё ощущала на коже жар его библиомантической атаки, – но, увидев, что он нашёл точку опоры и книга находится в безопасности, она совершила ещё один прыжок, врезалась спиной в поручни и удержала сумку от падения, подхватив её ногой.
– Держись! – Дункан сильно толкнул Ники.
Женщина отлетела к переднему краю палубной надстройки. Там Ники смогла дотянуться до перил лестницы, ведшей наверх, на капитанский мостик. Сперва Изиде казалось, что Ники сейчас же выпустит их и кинется спасать Лиэтт, но потом увидела, что Дункан ринулся на помощь ребёнку.
Калеб не смог удержаться от крика, заметив, что сумка с дочерью через мгновение полетит в пустоту. Ему ничего не стоило запустить в Изиду ещё одну ударную волну и перебросить её через поручни, но тогда смерть Лиэтт осталась бы на его совести.
– Дункан! – Произнося его имя, Изида аккуратно направила сумку с помощью ударной волны по касательной, по направлению к своему напарнику.
Дункан дотянулся до лямок сумки и побежал обратно к Ники – как мог быстро, чтобы успеть добраться до неё раньше, чем «Бланш» накренится ещё сильнее. Он сунул матери сумку с ребёнком.
– Дункан, – крикнула Изида, оттолкнулась от поручней и поднялась с пола палубы, – отправляйся на капитанский мостик и попробуй взять управление этой громадиной в свои руки.
Дункан явно был не в восторге от того, что ему придётся оставить экслибру наедине с Калебом, но в знак согласия кивнул. Кому-то нужно было выровнять корабль-портал.
– Пошли со мной! – предложил он Ники.
Мать нежными словами старалась успокоить плачущую дочку. Женщина вдруг обернулась к Дункану и крикнула:
– Шут с ним, с кораблём! Открой портал и убирайся отсюда!
– Нет!
