– Пойдем по течению, – ответила она и двинулась туда, куда уходил поток, почти над самой его поверхностью.
– Ты же не хочешь, чтобы мы в него нырнули, – сказала Сааш, и в голосе ее прозвучал неприкрытый страх.
– Нет, если только это не окажется неизбежным, – сказала Рхиоу, медленно приближаясь к черному камню стены. – Мы просто пойдем по поверхности. – Она посмотрела на Арху.
– Я знаю только, что мы должны перейти Реку Огня, – сказал он, дернув хвостом. – Никто не говорил мне, что нам следует погрузиться в нее. Думаю, это должно случиться позже.
– О, превосходно! – проворчал Урруах.
Рхиоу преодолела последние несколько ступенек… и нерешительно поставила лапу на поверхность потока энергии, предварительно наложив на нее заклинание, делающее воздух твердым. Ощущение оказалось весьма неприятным. Опора была не сплошной, а полной дыр, похожей на сетку. Под ней кипели грозные силы, оставляя у Рхиоу впечатление, что они только и мечтают завладеть ею, растворить в себе, как сахар в кофе. Шерсть Рхиоу встала дыбом: ионизация воздуха над потоком энергии была ужасной, запах озона напомнил Рхиоу Гранд-Сентрал… это было почти воспоминанием о доме. Рхиоу через плечо оглянулась на остальных.
– Заклинание действует, – сказала она, – но удовольствия вы не получите. Давайте поскорее заканчивать.
Рхиоу двинулась к стене, остальные последовали за ней. Арху показывал дорогу Ифу. Когда тот ступил на пламя, он от удивления покачнулся, и Арху поддержал его.
– Что ты чувствуешь? – спросил он.
Иф несколько секунд стоял совершенно неподвижно.
– Все должно быть не так, – решительно сказал Иф. – Здесь должен быть настоящий Огонь. – Он пристально посмотрел на поток. – Он такой стиснутый, такой не похожий на то, каким когда-то был. – Иф поднял глаза на Арху. – Как и мой народ. Наверное, мне не следует удивляться.
Рхиоу оглянулась на него, потом снова двинулась вперед.
– Пошли. – Она подошла к черной каменной стене, помедлила, осторожно протянула лапу…
Лапа ушла в стену. Рхиоу через плечо оглянулась на Сааш и сказала:
– Ты была права. Одинокая Сила изменила все, до чего смогла дотянуться, однако не сумела добраться до науки… пока что.
– Она сначала должна произвести другие, более основополагающие изменения, – ответила Сааш, присматриваясь к сияющему потоку.
Рхиоу ударила хвостом.
– Ну так позаботимся о том, чтобы такого шанса она не получила.
Кошки двинулись сквозь камень. Ощущение было совсем не таким, как обычно при прохождении сквозь стену. Рхиоу казалось, что им приходится долго идти в облаке черного дыма, сопротивляющегося продвижению, гудящего и вибрирующего от близости потока энергии. Субстанция жужжала, как рой пчел, и Рхиоу поймала себя на том, что старается не вдыхать ее, чтобы гудение не началось и у нее внутри, заглушив мысли.
Воздух впереди медленно начал светлеть. Рхиоу вышла на открытое место, остановилась, огляделась вокруг… и у нее от изумления отвисла челюсть. Позади нее Сааш, выйдя из облака-стены, тоже замерла на месте.
Перед ними был главный зал Гранд-Сентрал, только невероятно огромный, в десять раз больше настоящего; поэтому хотя тела кошек и стали в древнем мире гораздо больше, Рхиоу и ее команда снова оказались сведены к размерам Народа, обитающего в Нью-Йорке. Четыре кошки и игрушечный динозавр медленно шли по огромному темному пространству, освещенному лишь потоком энергии, который уходил в высеченную в полу дыру, которая протянулась как бы от дверей на Сорок вторую улицу до эскалаторов, ведущих к зданию Метлайф. Архитектура истинного вокзала была скопирована в точности, за исключением того, что все было черным – частично матовым, частично блестящим. В центре зала даже имелась круглая башенка справочного бюро с часами на ней – тоже из черного камня; ни бой часов, ни голоса оттуда не доносились. Вверху, над слепыми окнами, не дающими света, раскинулся необъятный свод потолка, на котором не блестело ни единой звезды. У Рхиоу при взгляде на него возникло впечатление, что звезды, возможно, когда-то здесь и были… пока нечто не поглотило их. Гигантский зал больше походил на гробницу, чем на вокзальное помещение.
Рхиоу проследила взглядом за потоком энергии, пересекавшим зал. На дальней стороне не было эскалаторов; вместо них вниз уходили две величественные лестницы, между которыми и струилась Река Огня. В мире Рхиоу этот путь вел бы к Северному пересадочному узлу и расположенным ниже мастерским; здесь же, подумала она, лестницы наверняка заканчиваются чем-то не столь общедоступным.
– Нам вниз? – спросила Сааш, и в необъятной тишине ее голос прозвучал слабо, еле слышно.
Рхиоу взглянула на Арху.
– Следуй за Огнем, – сказал тот.
Они подошли к началу лестницы, и Рхиоу поняла, что перед ними оригинал, послуживший образцом для всех многочисленных лестниц этого подземного Манхэттена: ступени были высокими, приспособленными для ящеров, неудобными для представителей других видов.
