– Мы не знали, – сказал Лофт. Он почувствовал, как на плечо опустилась тяжелая рука троллихи.
– Что ты там говорил про вызов?
– Я – Лофт, великий человеческий колдун, и я бросаю вызов лучшему из ваших магов.
– Это мой брат, Альфбранд. А что на кону?
– Он пусть ставит тролля Длинноноса, крутящего ваше мельничное колесо.
– А ты?
– Эту крепкую, сильную троллиху, что стоит рядом со мной. Если победит твой брат, у вас на мельнице будет два раба.
Троллиха сжала плечо Лофта.
– Ты что несешь?
– Не трусь, – заявил ей Лофт. – Победа будет за мной.
– Я не хочу вращать мельничное колесо.
– Кто не рискует, тот не выигрывает. Подумай, – обратился он к эльфийке. – Если у вас будет пара троллей, вы сможете выращивать целые поколения рабов.
Пальцы троллихи на его плече сжались сильнее, впиваясь в плоть и почти ломая кости.
Лофт скривился и застонал.
– Входите, – пригласила их эльфийка. – Я расскажу Альфбранду о вашем предложении.
На секунду Лофту показалось, что троллиха собирается дернуть его назад. Но тут ее хватка ослабла, и она легонько толкнула его в направлении двери.
Вот она, любовь, подумал Лофт. Чувство, которое ему никогда не испытать.
Они вошли в громадную пещеру, полную хорошеньких эльфийских домиков, построенных и из камня, и из дерева, которого в Исландии не так и много. Должно быть, их построили еще во времена переселения, когда на берегах острова лежало много плавника, встречались даже сосны, принесенные течением из Дании.
Фонари, летающие над домами, освещали их мягким светом. Свет падал и из окон и дверей домов. Эльфийка вела их по улице, мимо красавцев и красавиц, смотревших на путников с изумлением. Наконец они пришли к дому, который был намного больше всех прочих. Эльфийка пригласила их войти. Они оказались в большом зале с костровой ямой в центре. В ней было полно пепла и углей, тлеющих красным. От них поднимались струйки дыма, вились вокруг резных опорных столбов и уходили в отверстие в крыше.
Лофт решил, что дом этот очень древний и богатый.
В конце зала стояло высокое кресло. А в нем сидел здоровенный, толстый эльф. На нем был зеленый костюм и высокие сапоги из мягкой красной кожи. Огромный живот нависал над ремнем с золотой пряжкой.
– Что это? – спросил он.
– Этот человек вызвал тебя на магическое состязание, – сказала эльфийка и объяснила правила.
– Идет, – согласился эльф. – Я не прочь заполучить еще одного раба для нашего поселения.
Троллиха сжала плечо Лофта.
– Не трусь, – шепнул он.
– Пригласи всех соседей на наше состязание, – велел сестре эльф.
Эльфийка вышла. Эльф – Альфбранд – поднялся со своего кресла и направился к Лофту, которого заметно потряхивало от волнения. Все в этом надменном толстяке кричало о богатстве и власти. Лофт готов был и проиграть ему. В конце концов, так бы он тоже избавился от троллихи. Но он не знал, к чему это может привести.
– Юнец? – бросил Альфбранд с презрением. – Тощий и бледный. Совсем не интересный. Троллиха точно отправится крутить колесо. Но нужно решить, что делать с тобой. Может, станешь моей подставкой для ног, как римский император у персидского короля в древности. Хотя не похоже, что ты достаточно крепок для этого.
Лофт ничего не ответил. Во рту его было сухо.
– Идите за мной, – велел Альфбранд. – Состязание будет проходить на главной площади. Там хватит места всем желающим увидеть мой триумф.
Лофт пошел за эльфом, и троллиха шла рядом, по-прежнему сжимая его плечо.
Площадь оказалась широкой, осыпанной пемзовой крошкой. Там уже собралось множество эльфов, высоких, красивых, одетых в богатые одежды – большей частью зеленого цвета. А на утесе над ними Длиннонос без устали шагал по кругу, перемалывая зерно.
– Мне бы глоток воды, – попросил Лофт.
Альфбранд повелительно взмахнул рукой. Тут же подбежала юная эльфийка с фляжкой. Лофт жадно пил, наслаждаясь холодной, свежей водой. Затем протянул фляжку троллихе. Она взяла ее и тоже сделала глоток.
– Начнем, – скомандовал Альфбранд и произнес несколько странных слов резким, громким голосом.
Внезапно между ними возникли огромные фигуры. Бык, хрипящий от гнева. Дракон, извивающийся и мерзко шипящий. Громадный горный тролль, одетый в шкуры животных, с дубиной наперевес. Последним возникло непрерывно меняющееся создание – не то грифон, не то орел. Лофту показалось, что фигуры размыты по краям, как будто они были не совсем реальными или находились здесь не полностью.
Он узнал их сразу: лэндвэттир, духи-хранители Исландии. И он знал, что с ними делать. Он взмахнул руками и произнес заклинание изменения.
Бык стал теленком и жалобно замычал, призывая мать. Тролль стал младенцем и с плачем замахал ручонками. Грифон обернулся маленькой птичкой и теперь, посвистывая, кружил над ними. Наконец, Лофт повернулся к дракону и взмахнул рукой. Тот съежился, превращаясь в змею, чем немало удивил всех присутствующих, поскольку в Исландии не было змей. Не дав змее скрыться, Лофт наступил на нее, раздавив голову.
– Неплохо, – сказал Альфбранд. – Но я даже не знаю, что ждет Исландию без ее духов-хранителей.
– Об этом я подумаю позже, – ответил Лофт.
