Они неслись, подгоняемые ветром, оставляя за собой дождь из водных брызг. Картина завораживала, являла истинную красоту и мощь стихии. Совсем скоро они поравнялись с Лораном, который стоял на самом краю лодки и не отрываясь смотрел в глубину. На лбу парня проступила испарина. Казалось, он изо всех сил борется с желанием нырнуть в озеро. Морской змей издал яростный рык, разрезая воду рядом с соперником Шейлара. Белые лилии с красными огоньками внутри разлетелись в стороны, выпуская Лорана из своего плена. Я узнала цветы – их у нас называли «дьявольским очарованием». Стоит бросить лишь один взгляд на огонек, как ты в его плену, твоя воля парализована, а в душе разгорается лишь одно желание: прыгнуть в воду. Вот только в толще воды притаились создания смерти, готовые утянуть тебя на дно. Меня передернуло от ужаса.
Лорана обдало брызгами, а волна, созданная змеем, чуть не перевернула лодку. Но он, наконец, вышел из оцепенения и принялся жестикулировать в воздухе руками. То, что Лоран так долго смог противостоять «дьявольскому очарованию», лишний раз убедило меня – не стоит его недооценивать. Лоран сильный соперник.
Тем временем элементаль уже домчал Шейлара к острову, на котором возвышалась башня, и мой возлюбленный скрылся в густых зарослях кустарника. Как я ни старалась, больше ничего не могла разглядеть.
К этому моменту к стоящим на берегу лодкам на полном ходу уже несся Дрейк верхом на темно-синем скакуне с сияющей гривой. Его шеду.
Фейрона опередила его всего на несколько мгновений и первой запрыгнула в лодку. Не знаю, что за заклинание она использовала, но двигалось судно очень быстро.
Дрейк спрыгнул с лошади. Определенно, он больше не хромал. Должно быть, использовал исцеляющую магию. Дрейк коснулся рукой глади озера и замер на коленях, склонив голову. Из толщи воды, подчиняясь его воле, показались камни. Он поднял их со дна, сотворив из них своеобразную дорожку! Резкими, рваными прыжками, перепрыгивая с одного камня на другой, Дрейк двинулся в сторону башни. Выглядело это более чем рискованно. А что, если он упадет? Уверена, вода кишит опасными тварями. К счастью, Дрейк продемонстрировал отменную ловкость, и все обошлось.
Наконец в спиралях лестниц, оплетавших башню, мелькнула и тут же исчезла фигура Шейлара. Голубоватые вспышки появлялись то тут, то там, не давая никакого представления о том, что происходит в диковинной башне. Я закусила губу.
Казалось, что мои нервы натянуты, словно струны. Когда же это кончится, о Всевышняя! Внезапно сухие ветви зарослей, скрывающие основание башни, медленно поползли вверх, закручиваясь вокруг перил и оплетая лестницу. Хвала Богине, Шейлар почти на вершине. Быстрее! Быстрее!
От напряженного наблюдения меня отвлек разносящийся по всему полю голос Хранителя:
– На вершине претендентам предстоит столкнуться со своими сильнейшими страхами! Они смогут войти в портал, лишь преодолев их.
Волнение возросло до предела. Время замерло, будто издеваясь надо мной. Рассмотреть по-прежнему ничего не удавалось. Лишь тот факт, что лестница перестала озаряться всполохами заклинаний и отблесками разноцветных кольчуг, говорил о том, что все претенденты уже на вершине. Оставалось только ждать.
И я ждала. Мама пыталась вовлечь меня в бессмысленный разговор, но я отвечала запоздало и невпопад. Наконец она сдалась и оставила меня в покое. Я напряженно следила за зеркальной поверхностью портала. «Ну же, Шейлар, давай! Богиня, помоги ему!»
Прежде чем из портала показалась фигура, прогремел голос Хранителя:
– Поприветствуйте первого претендента, завершившего испытание! Шейлар Фейдрос!
Из портала показалась серебристая кольчуга, и толпа взорвалась аплодисментами. Я подскочила с места и присоединилась к бурным овациям. Хвала Богине, Шейлар победил! Победил!
Не успела я опомниться, как из портала шагнула Фейрона. А это уже неожиданно. Она ведь шла практически последней.
За ней появились Лоран и Дрейк. Я даже не знаю, как Совет будет оценивать их. Мне показалось, что они вышли из портала одновременно. Но это уже не важно. Шейлар победил, и только это имеет значение!
Зрители ликовали. Отовсюду слышались радостные выкрики, гремел гром аплодисментов, и в небо взлетели сотни лунных сфер. Они горели в небесах ярче звезд. Это была ночь радости!
После испытания все направились праздновать. Тысячи палаток с товарами и едой со всех четырех королевств, танцы, музыка, выступления артистов…
Я же, как невеста претендента, вместе с семьей и отцом Шейлара чинно принимала поздравления от внезапно возросшего числа знакомых. Всем хотелось оказаться поближе к победителю.
Честно говоря, и мне тоже. Но, к сожалению, в период испытаний это запрещено. Претенденты живут отдельно и не общаются ни с кем, кроме Совета, Хранителя и жрецов.
Больше всего на свете мне хотелось сказать Шейлару, как сильно я им горжусь и верю в его победу!
Шейлар придумал, как обойти запреты, и прислал мне письмо с Руби.
