– Дела в моём царстве идут хорошо, только я давно дома не был. Ищу я невест для своих сыновей, чтобы они были из одного дома, – ответил царь. – Долгим оказалось моё путешествие, да только еду я домой с пустыми руками. Скажи, кто те красавицы, что подносили нам угощение? Мне они по сердцу пришлись. Если бы были они из одного дома, я бы их посватал за моих сыновей.
– Эти красавицы – мои дочери, и я как раз подумывал о том, чтобы приискать им женихов. Если они тебе по нраву, я готов отдать их за твоих сыновей.
Приезжий царь поблагодарил багдадского царя, попросил его позвать дочерей, надел каждой на палец по золотому колечку и отправился восвояси.
Получив известие, что отец уже на пути к дому, сыновья выехали ему навстречу.
– Радуйтесь, – сказал царь, – я обручил вас с дочерьми правителя Багдада. Через месяц мы должны приехать и забрать их. Мы договорились, что сыграем две свадьбы, одну в Багдаде, а другую у нас дома.
На протяжении месяца всё царство днями напролёт готовилось к знаменательному событию. Мыли, чистили, украшали, подновляли. Ювелиры мастерили роскошные украшения, а портные шили царевичам и их невестам царские наряды.
Наконец настал день, когда пора было отправляться в путь. Царь решил взять с собой отряд из пятисот всадников и велел сыновьям готовиться к отъезду.
Но младший сын стал возражать:
– Отец, в наше отсутствие на царство могут напасть враги. Я останусь, чтобы, если понадобится, защитить наши земли и подданных. Передайте моей невесте, что я жду её дома.
Царь оставил сына на царстве. На прощание младший царевич сказал:
– На обратном пути, как доедете до красной горы, воду там из родника не пейте и на ночлег не останавливайтесь. Иначе случится беда.
Царь и братья пообещали и тронулись в путь.
Наконец под звуки зурны[18] и доола[19] въехали они в Багдад.
Правитель Багдада встретил их с почестями. Невесты с благодарностью приняли изысканные украшения и великолепные одежды, привезённые женихами. В этих украшениях и одеждах их красота стала ещё ослепительней, и старшие сыновья горячо благодарили отца за прекрасный выбор. Взявшись за руки, они пошли с невестами в сад и гуляли там, наслаждаясь прохладой и ароматами диковинных цветов. А тем временем младшая сестра заливалась слезами, что в такой чудесный день осталась без жениха.
На следующий день в Багдаде сыграли свадьбу старших сыновей, а наутро все стали собираться в обратный путь. Повелитель Багдада, опечаленный разлукой с дочерьми, попросил царя побыть с ним ещё немного.
– Ты после их догонишь, – сказал багдадский царь.
Тем временем царские сыновья со свитой и молодыми жёнами доехали до красной горы, о которой говорил младший брат. И визирь предложил:
– Царь скоро будет, давайте здесь его дождёмся.
И никто ему не возразил. Разбили они шатры, слуги стали готовить угощение. Наконец подъехал и царь.
– Вы что, забыли?! – возмутился царь. – Ведь здесь оставаться опасно!
– Какая опасность может нам грозить, когда с нами пятьсот всадников? – возразил визирь.
– В самом деле, – сказал царь, – они достойные воины, да и мы сами способны за себя постоять.
У красного холма они и заночевали.
Ночь прошла спокойно. Но когда на рассвете царь вышел из шатра, он увидел, что лагерь со всех сторон окружён свившимся в кольцо огромным драконом, вишапом[20].
– А ну-ка, пропусти нас! – крикнули вишапу пятьсот царских всадников.
Но тот рассмеялся, да так громко, что листья с деревьев попадали:
– Да стоит мне хвостом шевельнуть – от вас мокрого места не останется!
Стал царь упрашивать вишапа:
– Послушай, какой толк тебе нас удерживать? Дай нам дорогу!
– Хорошо, я вас пропущу, но с условием, что ты отдашь мне за это своего младшего сына.
Царь пришёл в отчаяние: ни за что на свете не хотел он расстаться с любимым сыном. Но и выхода другого у него не было. И он обещал.
– Невесту твоего сына я оставляю у себя, – сказал вишап, – и отпущу её, когда царевич явится.
Младший сын выехал навстречу царю и братьям, но царь, увидев его, горько зарыдал.
– Здравствуй, отец! Что же ты плачешь? – спросил сын.
– Горе мне! Не послушал я тебя! Мы заночевали у красного холма, и дорогу нам преградил вишап. Не хотел он нас пропускать, пока я не пообещал ему тебя. Он и невесту твою оставил в заложницах.
– Что уж теперь горевать? – сказал царевич. – Дело сделано. Плакать будешь, если я погибну, а пока не всё ещё потеряно. Пойду собираться в путь.
– Останься! – стал умолять его царь. – И будь что будет…
– Что ты, отец! – ответил сын. – Разве можем мы оставить мою невесту на съедение вишапу? Прощайте все!
С этими словами младший царевич сел на коня и отправился в путь. Доехал он до красной горы, видит, вишап его уже поджидает.
– Вот что, царевич, – говорит вишап, – если выполнишь мою просьбу, отдам тебе твою невесту и отпущу вас на все четыре стороны.
– Приказывай, – отвечает царевич.
– Прежде я должен тебе всё показать. Садись мне на загривок и крепко держись за уши. Мы полетим в небо.
Поднялись они высоко над землёй, и вишап говорит:
