— Бабушка, расскажи, пожалуйста, сказку, — попросил Малу.
Бабушка Ирва, которую в деревне все звали Старшей, отложила почти законченную корзину в сторону. Мальчик с восхищением смотрел на то, как ладно у неё получалось мастерить такие вещи. В её умелых руках любое дело играло, звенело, рассыпалось дробью, точно барабаны уличных музыкантов, заводящих свои озорные мелодии во время ярмарок. Малу очень любил веселиться. Ему нравилось петь и танцевать, громко хлопая в ладоши. А ещё больше ему нравилось сидеть рядом с любимой бабушкой, согреваясь у огня очага в ненастный день, и слушать её сказки. Бабушка Ирва помнила тысячу самых загадочных историй и всегда знала, как удивить его.
— А ты сегодня хорошо потрудился? — спросила пожилая женщина, улыбаясь внуку.
Она сидела у очага. Было темно. Отблески огня озаряли её ясное, усталое лицо.
— Конечно! — сказал мальчик.
Это было правдой. Сегодня Малу починил много старых сетей. Его семья испокон веков занималась ловлей рыбы. Они жили на берегу моря в маленьком уютном доме. Когда отец и старшие братья вернутся домой, им очень понравится то, что он сделал для них. Крепкие рыбацкие сети принесут улов для всей семьи. Малу очень надеялся на это. Пусть он и был самым младшим, но он тоже мог делать много полезного.
— Садись поближе, — сказала старая женщина, с нежностью потрепав внука по растрёпанным волосам.
За окном ревел дождь, безжалостно тарабаня по прочной деревянной крыше. С такой крышей никакие ненастья не страшны. Малу присел рядом с бабушкой.
Бабушка Ирва подбросила дров в огонь очага и начала свой рассказ.
Давным-давно на дне океана жила прекрасная Морская Богиня. Она была воплощением красоты и добродетели. Ей не было равных в своём царстве. Она разгадала все загадки своего мира и познала все тайны великой стихии.
Богиня умела метать громы и молнии и играючи повелевала морем; ей были известны языки всех подводных жителей. Её с почтением слушали все жители — и мелкие пёстрые рыбёшки, и вальяжные киты, и жестокие акулы.
Водоросли танцевали для неё свои танцы, а сирены пели свои чудесные песни. Русалки расчёсывали её длинные золотые волосы, украшая их жемчужными нитями, развлекая свою правительницу историями о том, другом мире. И чем больше она узнавала о людях, тем беспокойнее и задумчивее становилась.
Однажды ей захотелось покинуть свой мир, чтобы принести в мир людей свои знания. Но прежде чем выйти на поверхность, волшебница обратилась за советом. Мудрая Старшая Богиня предупреждала её, что с людьми всё не так просто.
— Дочь моя, я сомневаюсь в правильности твоей затеи, — сказала она своей юной подопечной. — Ты ещё молода и совсем не знаешь, каковы люди. Их сердца не похожи на наши. Я боюсь, как бы тебе не пришлось горько разочароваться.
— Всё это от того, что некому было за них заступиться, — молвила юная богиня моря. — У них нет наших сил. Только представь, каково это — жить в мире без волшебства? Это просто ужасно! Эти несчастные создания вынуждены добывать себе хлеб тяжёлым трудом, работая не покладая рук!
— Да, это так, — отвечала ей на это Старшая Богиня. — Люди действительно должны много трудиться. Это их жизненный уклад. Стоит ли нам вмешиваться?
— Я должна помочь им, — твёрдо решила Морская Богиня. — С моим волшебством их жизнь станет куда более радостной и счастливой.
Они долго спорили. Юная дева моря была непреклонна: она хотела войти в мир несчастных земных созданий, чтобы помочь им от чистого сердца.
— Поступай как знаешь, — сдалась Старшая Богиня. — Только собственный опыт может дать тебе ответы на все интересующие вопросы.
На том и порешили.
Вскоре Богиня появилась из пены морской у берегов одного острова и, приняв облик невероятно красивой земной девушки, отправилась в путь.
