Так и сгинула дочка краснодеревщика, больше никто о ней не слыхал. Отец её после недолго пожил – потеряв всю семью в одночасье, от тоски слёг да скоро душу богу отдал. А про лес на холме с той поры пошла дурная слава, нет-нет – пойдёт кто в чащу, да так и сгинет без вести. Барин молодой, конечно, долго успокоиться не мог, снаряжал охотников, отправлял на поиски, да только всё без толку, ничего они не нашли. Наконец сам возглавил поиски, лично выехал с отрядом в лес. Тут уж наконец и его беда настигла. Отбился он в чащобе от спутников – да так и пропал без следа. Лошадь, правда, нашли потом – лежала она в канаве со сломанной ногой. Пристрелить пришлось, чтоб не мучилась.
Кто-то после клялся-божился, что видал на опушке леса не одного белого горностая, а сразу двух, но как по мне – бредни это всё. Чего только не соврёт человек за кружкой мёда, лишь бы собрать вокруг побольше ротозеев, готовых сказки слушать.
Бессонница жила на перекрёстке яви и сна, в землянке с покосившимися стенами и поросшей мхом крышей, – Микли поправила на носу очки, хотя они ей были без надобности, ведь хозяйка исчезающего замка сочиняла историю на ходу. За окном лил весенний дождь, а на маленькой кухоньке было тепло и уютно. Суетились белки: разливали по кружкам чай, таскали из буфета печенье и раскладывали его по тарелкам.
С того дня, как Мари познакомилась с Микли, она приходила к ней в любую свободную минуту. Исчезающий замок появлялся в разных местах города – стоило только начать искать. Вот и сейчас улицы за окном периодически менялись. Но прохожие шли мимо, не замечая появления загадочного дома с башенками: взрослые такие ненаблюдательные. Некоторые чудеса доступны только детям.
– Ты никогда не задумывалась, Мари, о том, в каких странных существ верят люди? – спросила Микли. – Они поклоняются Дождю и Солнцу, слагают песни о Весне и о лютом Боге Мороза. Они верят в лесных духов и призраков, в чертей и домовых, и даже в долговязую, укутанную в чёрный саван Смерть. Но ни разу ещё ни один не поверил в Бессонницу.
…А ведь она когда-то была человеком. И ты почувствуешь это, если встретишься с ней взглядом, если послушаешь её молчание. Как любой человек, Бессонница нуждается в тепле, ласке и заботе. Как любой человек, она хочет найти друзей. И каждый вечер, когда сумерки опускаются на мир и становится тоскливо, Бессонница, устав от одиночества, покидает свою землянку и пускается в путь. Годы не пощадили её, и хоть прям её стан, ноги движутся медленно, а лицо, гладкое и отрешённое, застыло, словно каменная маска. Но за этой маской, в глубине, живёт упрямая надежда победить в схватке с несправедливым миром.
…Бессонница идёт к человечьему жилью. «Двум одиночкам проще понять друг друга», – думает она, и отправляется к стоящим в стороне избушкам, к запрятавшимся в лесной чаще домишкам. Заходит в жилище, скрипя половицами, встаёт у изголовья, вглядывается в лицо незнакомца. «Нужно что-то сказать ему, – думает она. – Сказать, что я здесь, что я с ним, что он не одинок». Но окаменевшее лицо неспособно двигаться, глаза пусты, а взгляд тяжёл. Незнакомец ворочается в постели, вскакивает, скитается по дому, смотрит в окно, зажигает лучину. Бессонница ходит следом, пол поскрипывает под её ногами, а хозяин хает гостью и гонит.
…И Бессонница уходит. «Мы не знали, о чём говорить, потому что он одинок и я одинока. Нужно найти того, кто сможет со мной заговорить сам». Она идёт заросшими тропками к деревенькам, приходит к влюблённым и потерявшим родных, встаёт у кроватей матерей, чьи сыновья ушли на поле битвы. «Им есть о чём говорить, а я умею слушать», – думает Бессонница. Но с ней не разговаривают. Её не замечают.
…Уставшая, замученная, она вновь пускается в путь. Она идёт по лесу, забирается в норы к зайцам, в берлоги к медведям – но звери покидают свои жилища, не желая разговаривать с нарушительницей покоя.
…И тёмный, высокий силуэт Бессонницы вновь направляется к посёлкам, городам. Её видят то тут, то там. Она везде внушает беспокойство и тоску, и нигде не находит понимания.
– Её нельзя спасти? – спросила девочка.
– Она наказана, – ответила Микли, подливая гостье чая.
– За что?
– Когда-то Бессонница была прекрасной, но очень гордой женщиной. У неё не было друзей. Одни люди казались ей слишком некрасивыми, другие – бедными, а третьи – глупыми. Она восхищалась лишь принцами да королями, но те оставались к ней равнодушны. Как-то раз отвергнутый поклонник спросил Бессонницу, почему она так жестока. И женщина, презрительно поджав губы, сказала, что видит людей насквозь и ценит лишь тех, кто чего-то стоит. На её беду, эти слова услышал один из богов.
– Какой? – спросила Мари.
