После того как союзники сбросили свои личины Богов, они организовали подготовку на совесть, сочетая ее с рассказами о прошлом - правдивыми лишь частично. Истории были довольно занимательными, хотя отдельные натянутости и шитые белыми нитками места портили все впечатление.
Руэл - в прошлом убийца-дуэлянт и заговорщик из Дома Дракона специализировался не только на рукопашной схватке, но и в нескольких других отраслях. Правда, таланты своего мастерства и даже приблизительную область их применения он раскрывать отказывался.
Хьюрон в самом начале своей неортодоксальной карьеры сбежал от магистра-некроманта, так как тот заподозрил, что воришка ученик больше интересуется не магией, а сундуком с драгоценностями. После этого Избравший Свет забросил магию и практиковал искусство, которое смертные называли Божественным Целительством, - сам он не обращал внимания на имена. Кроме того, определенную известность создала победа на эльфийских состязаниях, где Хьюрон просто потряс всех присутствующих своими знаниями о Природе.
Наконец, Гэррок, бывший в свое время Стражем Пути в Домах Боли, бросил эту работу после встречи с невероятно наглой и предприимчивой парочкой - Синей Колдуньей и Повелителем Теней, которые без труда прошли мимо него, даже не замедлив шага. Вспомнив прежние навыки, он по Запретным Путям добрался до Королевства Теней и (не бесплатно, конечно) получил там долю Теневого Могущества.
Встреча этой так называемой "нечестивой троицы" произошла в одном из самых оживленных злачных мест на границе Света и Тьмы - она сама по себе, если подумать, является ничем иным, как Тенью.
Короче говоря, первое их совместное дело заключалось в том, чтобы вернуть украденный артефакт хозяину, предварительно убедив похитителей и нанимавшего их в неблаговидности подобных устремлений. В доказательство исполненного поручения было приказано захватить с собой, помимо артефакта, и головы "плохих ребят".
Работа была проделана точно по инструкции и в кратчайший срок. Правда, во время ее выполнения Гэррок и Хьюрон заключили еще один контракт, согласно условиям которого должны были доставить совершенно другому Властителю голову своего первого нанимателя. Соглашение было исполнено, однако...
- А что это был за артефакт? - поинтересовался чародей. - И где он теперь?
- Там, где должен быть, - сказал Серый Рыцарь, поглаживая тусклый серо-зеленый камень в рукояти кинжала.
Инеррен понял, что эта история будет длиться бесконечно, а потому отдал приказ выступать. Короткое заклятие - и вихри перемещения потащили их за собой...
Потоки Вечности! К последнему порогу,
Кратчайшим из физических Путей
Доставьте нас туда, где мир расколот Богом,
К Вратам в мир снов и страха, в Мир Теней!
...к двум столбам из красно-бурого камня, стоящим в туманной и болотистой местности.
Посмотрев сквозь Кристалл Истины на эти Врата, чародей заявил:
- Эта дверь открывается не для всех и не всегда.
- Это что, тут написано?
- В общем, да. Ты же знаешь эти правила...
- В Бездну эти правила! - бросил Серый Рыцарь, обнажив кинжал. Взмахнув им в воздухе, словно живописец - кистью, он набросал узор, мерцающий холодным голубым светом. Узнав рисунок, Инеррен вытащил жезл и добавил в углах огненного прямоугольника символы-координаты, скопировав их с Врат.
Черная Звезда начала медленную пульсацию, совпадающую с ритмом движения энергии в Эфирных Планах. Повинуясь ее командам, створки Врат плавно раскрылись.
- Быстрее! - сказал Гэррок, исчезая в туманной пелене.
Как только замыкающий - Хьюрон - переступил порог Врат, те беззвучно сомкнулись, и болотистая местность обрела прежний вид.
2. БОГИ КОЛДОВСКОГО МИРА
- Говорят, - рассказывал Руэл, пока они шли среди мрачного серого Ничто, - после великой битвы Сил Колдовской Мир практически опустел. Все Высшие ушли - кто сквозь Врата, кто еще каким-нибудь способом, - оставив о себе только воспоминания, бледные тени былого могущества...
- Что-что? - переспросил чародей. - Тени былого могущества?!
Руэл с досадой махнул рукой:
- Я ведь не мастер риторики. Рассказываю так, как запомнилось. Не знаю, имеет это какое-то отношение к вашим с Гэрроком Теням.
- Если то, что ты сказал, правда, это здорово сократит наши поиски. И увеличит неразбериху.
- То есть, - тут же подсказал Серый Рыцарь, - обеспечит в этом мире небольшое преимущество Хаоса над Порядком.
- Именно, - сказал Инеррен. - Так что постарайся припомнить поточнее. А то вдруг я начну действовать - и тут окажется, что все было совсем не так, не там и не потому.
Руэл сконцентрировался, напряженно сморщив лоб. Чародей буквально невооруженным взглядом видел, как в его заплывшем жиром мозгу дельные мысли пытаются всплыть на поверхность, но тонут в огромной куче нечистот...
- Да, все так, - наконец произнес Руэл. - Тени Высших по-прежнему существуют в Колдовском Мире. Каждому из них там посвящен не один алтарь, и почти все эти святые места хранят запасы Сил. Как известно, где Сила, там и ее хозяин.
