- Всегда к твоим услугам, моя дорогая, - преувеличенно услужливым тоном сказал Мейкрон. - В чем проблема?
- Название "Сфера Хаоса" тебе говорит что-нибудь?
- Да. - Интонация изменилась. - Это не та вещь, которую я посоветовал бы тебе искать.
- Нет-нет, ты не понял меня. Я хочу лишь узнать, какими особыми свойствами обладает этот Артефакт.
- Хорошо... Так, согласно картотеке Ныряющих, Сфера Хаоса последнее, что оставил Отец Богов перед тем, как бесследно сгинуть. Этим инструментом Он пользовался для преобразования и уничтожения миров. Вроде бы с помощью Сферы можно также творить новые вселенные, но это непроверенные данные.
- Благодарю.
- Это все? Тогда к вопросу гонорара за консультацию...
- Тебя устроит информация?
- Если ее у меня нет - да, конечно.
- Полагаюсь на твою честность. Короче говоря, можешь вычеркнуть Сферу Хаоса из списка существующих Артефактов.
- Это достоверно? - уточнил Мейкрон.
- В этом уверены герцогиня Дара и герцог Мандор. Гарантия достаточная?
- Полагаю, да. Что ж, было приятно побеседовать с тобой.
- Взаимно, - улыбнулась волшебница, проводя рукой по карте.
Контакт прервался. Айра убрала колоду на место.
- Хороший способ общения, - признал чародей.
- Но не для всех. Самими-то картами может пользоваться практически каждый, но нарисовать такую карту можно не для любого человека. Для меня, например, нельзя. Для тебя, думаю, тоже.
- Почему?
- Тут одно из двух: или ты Посвященный Высшей Силы, или простой смертный. Мы же ухитрились застрять посредине.
- Ясненько. Что ж, спасибо еще раз. Теперь я лучше покину твои покои, иначе они могут внезапно прекратить свое существование.
- Да, иногда Дара устраивает такие эффекты, - согласилась волшебница, - но для этого должна быть чертовски веская причина.
- А Сфера Хаоса - недостаточно веская?
- Ее же этим не вернуть, - прищурилась Айра. - Или ты...
- Точно так, - усмехнулся Инеррен, признав тем самым справедливость возникшего у собеседницы подозрения.
- А вот за это тебе достанется.
- Послушай, убить-то меня можно только один раз. Какая разница за что?
- Есть разница. Одна эпитафия у тебя уже есть. Не следовало бы портить впечатления и давать врагам возможность написать вторую, не настолько приятную.
- В этом полагаюсь на тебя, - сказал чародей, покидая комнату.
4. УДАРОМ НА УДАР
- Если он хочет грубой игры, то он добился своего, - бесстрастно заметила Дара. - Как ты полагаешь, эта парочка что-нибудь значит для него?
- Слуга Агуарена и киммериец? Не думаю. Впервые они встретились перед самым началом этой игры, а вместе провели не более двух часов. Я сомневаюсь даже, что им известно его имя, хотя он-то знает их по именам, в этом можно быть уверенным.
- Я не слышала, чтобы они называли друг друга...
- Он мог им ничего не сказать, но для себя наверняка определил, с кем имеет дело, - заявил Мандор. - Это в его стиле.
- Значит, как заложники они ничего не стоят.
- Даже меньше чем ничего. Можешь отправить их туда, откуда вытащила. Никакой пользы из их присутствия в своих темницах ты все равно не извлечешь.
- Думаю, - прищурилась Дара, - я рано или поздно найду им применение. Если не сейчас, то в будущем. Так что пускай поболтаются у меня в Селле.
- Если хочешь, я могу поделиться парочкой новых Преисподних.
- Мне не нужны чокнутые варвары и жрецы. А Забвение не принесет ущерба необходимым качествам.
Повелительница Хаоса небрежно взмахнула рукой. Вокруг Конана и Энендо взметнулась огненная колонна, а когда она опала, на этом месте никого уже не было.
- Может быть, заключим еще одно пари? - спросил Мандор. - Я думаю, Повелителю Теней удастся продержаться против твоих Охотников больше недели.
- Нет.
- Что "нет"?
- Никаких больше пари. Тем более, что ты прав. Я сама им займусь, если подскажешь его местонахождение.
- Сейчас? - уточнил глава Дома Всевидящих.
- Нет. Через полчаса.
Направляясь по Смещающимся Путям прочь от Обители Якоря, Инеррен не переставал воспроизводить в памяти эпизоды своей первой (и самой важной) Игры - на семи досках одновременно.
Что-то не давало ему покоя. Одно странное замечание Айры...
"Все происходящее на Доске Судеб всегда отражено в реальном мире - в прошлом, настоящем или будущем..."
Так и есть! В партии, которую он разыгрывал с Шутником, имелась фигура Лорда Тени, имелась фигура Повелительницы Хаоса, была также фигура Сферы. Тогда та партия завершилась вничью... только его Лорд Тени, уничтожив Сферу, сам был вынужден уйти с доски под натиском Повелительницы.
Кто такой Шутник? "Бывший демон, изображающий из себя Повелителя Вселенной, что не слишком хорошо ему удается", - так когда-то говорила Айра. Нет, это не имеет большого значения. Разве что Дара имеет к нему какое-то отношение...
Ну хорошо. Допустим, та партия соответствовала реальной ситуации теперешнего момента. Каков же в то время был ход Повелительницы Хаоса после уничтожения Сферы?
Тогда ею была призвана команда Охотников, а две фигуры из стана самого Инеррена - Варвар и Жрец - оказались выведены из Игры, так как их окружили Барьером.
