Подсечка с двойным финтом и колющим ударом в грудь справа. Прием не проходит, и плащ Изгнанника на обратном движении хлещет по лицу Гарета. Тот отступает, ослепленный, но удерживает равновесие и парирует выпад в сердце. Перехватывает левой рукой правое запястье Изгнанника и с силой рвет на себя, одновременно отступая на полшага вправо и направляя тяжелую рукоять меча в основание черепа противника. Но Гарет промахивается, так как тяжелый сапог бьет его слева под колено, и попадает только по плечу. Толчок швыряет Изгнанника на колени, однако он, взмахивая шпагой практически наугад, слегка задевает лицо Гарета.
Не прекращая движения даже на миг, Изгнанник перекатывается в сторону и вскакивает на ноги, вновь принимая боевую стойку. Гарет небрежно смахивает кровь с рассеченной брови - так, царапина - и с коротким кивком также принимает начальную позицию...
Рэйден в последний раз посмотрел на свой дворец, Ветви Голубого Кристалла. Сколько он провел тут, сколько было совершено. Зло, Добро, Тьма, Свет, Хаос, Порядок, Равновесие, Долг, Необходимость - все было. И Рэйден помнил каждый миг и каждый факт, ибо не раз за последнее время предавался раздумьям, пытаясь отыскать в своем прошлом ответ на один только вопрос: зачем?
Ответа не было. Имелось, правда, многое другое.
Несравненная коллекция Артефактов - одна из лучших во всей Вселенной... Библиотека магических книг множества миров, за которую любой из волшебников отдал бы все, что угодно... Его личный архив - то, что было описано там, стоило миллионов романов и пьес любого рода: рыцарских, приключенческих, любовных... Шедевры живописи и скульптуры, бесценные картины, статуи и гобелены неизвестных по большей части мастеров...
А рассказ о том, каким образом все это сокровище собиралось на протяжении веков, знатоки оценили бы много дороже самого дворца - вместе со всем содержимым...
Единственный вывод перечеркивал все, за что он так долго сражался. Один и в рядах армии, против мириадов врагов и против одного противника битва эта длилась дольше, чем мог бы себе представить даже профессиональный сказитель. Но вывод был четким и однозначным. Потому Рэйден сделал то, что должен был сделать.
Он мог бы купаться в волнах воспоминаний целую вечность; однако не в его характере было предаваться бессмысленным мечтам о возврате прошлого. Рэйден торжественно поднял руки вверх, прошептал свое последнее заклинание и принял облик, в котором его не видели уже несколько веков.
Собственно, теперь он уже не был Рэйденом. Лицо осталось прежним, лишь глаза стали чуть светлее; волосы сбросили серебристую белизну и приняли обычный светло-каштановый цвет. Длиннополые бело-золотые одеяния сменились невзрачным костюмом бродячего воина-наемника. А на широком кожаном поясе возник странный кривой меч в лакированных деревянных ножнах.
Стук лошадиных копыт - и знакомое чувство, которое смертному не испытать никогда. Он обернулся, рука уже была на рукояти меча. Но он тут же отпустил оружие, увидев лицо всадника.
- Итак, в путь? - спросил Рамирес. - Ты завершил все дела?
- Да. Кроме одного.
- Повелителем Теней и так занимается половина Вселенной. Можешь забыть о нем.
- Нет. Забывать не в моих правилах.
- Тебе придется учиться этому. Хотя ты и так уже забыл основные уроки, какие я давал тебе когда-то...
- Учитель, но я не понимаю еще многого...
- Не надо, - поднял руку Рамирес, поймав самый конец мысли своего ученика. - Этот разговор, Коннор, отложим на потом.
- Я ДОЛЖЕН знать, что будет в конце этой истории!
Рамирес вздохнул.
- Разве тебе неизвестно, что конца не бывает никогда? Разве ты не помнишь по собственному опыту, что история всегда срастается с реальностью куда теснее, чем нам того хочется? Наконец, разве никогда не ощущал ты сам, насколько это тяжело - знать будущее, не имея сил изменить его?
- Я снова чувствую себя тем, кем был, когда мы с тобой встретились в первый раз, - пробормотал Коннор.
- Правильно, горец, - кивнул учитель. - Каждый раз будет первым - ибо нет первого раза, как нет и последнего.
- Нет, Мандор. На это я не дам санкции.
- Но...
- Ты предлагаешь отправить в мир Четрании пару исследователей, дабы те смогли подтвердить или опровергнуть твои подозрения. Сама идея хороша, - сказал Хранитель, - но ни ты, ни Дара, ни Мерлин - и вообще кто-либо из Двора Хаоса - там появляться не должны.
- Вам, конечно, виднее... - Тон Мандора показывал, что он абсолютно не согласен с полученными указаниями.
- Именно, мне виднее, - кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. - Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым - после меня, разумеется.
- Время дорого, - добавил Мандор.
- Ты это говоришь МНЕ? - ядовито усмехнулся Хранитель. - Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?
- Уже? - поразился Мандор. - Он разве уже дошел до нее?
