- Возможно, я и знаю нечто о Ключе, - тихо, как будто ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал он.
Гартел резко встал. Хотя Белез немного превосходил его ростом, сейчас Мастер Таинств выглядел чуть ли не на голову выше своего помощника.
- Клянусь Бездной! И ты все это время молчал?
- Знание, Мастер, не следует отдавать безвозмездно. - Голос Белеза по-прежнему оставался тихим и почтительным, но изменился сам стиль его речи. Теперь Белез был Хозяином, а Гартел стал его покорным слугой. Драконы были правы: Ключа, как вы его описали, никогда не существовало - и не будет.
Гартел хотел было что-то сказать, но Белез властным жестом оборвал его.
- Впрочем, правы были и вы: чтобы пользоваться заклятиями высших ступеней, необязательно быть посвященным в Искусство - Искусство в понимании Оинора и ему подобных.
- О чем ты?
- Так я и думал, - пожал плечами он. - Возьмите хотя бы вот такой факт: сколько мне лет?
- Шестьдесят шесть, - ответил Гартел, - но к чему это?
- К тому, что выгляжу-то я максимум на сорок пять. - Белез дождался медленного кивка бывшего хозяина, после чего продолжил: - В этом есть магия? Или такова моя сущность?
- Люди древней расы способны влиять на свой видимый возраст, пробурчал Гартел, - что из этого?
- Не "видимый", а истинный, - поправил Белез. - Да, моему разуму шестьдесят шесть, однако тело мое не просто выглядит на сорок пять лет ему ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сорок пять. Древние стареют и растут с той же скоростью, что и люди младших рас, о каком же различии возраста тут может идти речь?
- Ну хорошо, допустим. Что дальше?
- Вы опять задаете не те вопросы, - вздохнул Белез. - Не ЧТО, а КАК вот что главное. Метод. Что я делаю? Просто заставляю свое тело сменить возраст - только и всего. А вот КАК... Эта задача не столь проста. Я обязан убедить самого себя в том, что мне совсем не шестьдесят шесть лет, а сорок пять или меньше.
- И это - магия?
- Да, во имя Бездны! Что есть магия - по сути своей? Выполнение определенных действий согласно отданным командам.
- Но тогда... - Гартел на миг задумался, - а вообще, что же такое тогда не-магия?
- Магия - это все, - растянул губы в ухмылке Белез. - Весь вопрос в том, чтобы найти точку приложения сил.
Как же просто оказалось сделать это! Одно-единственное заклятие - и его хозяин не только стал подчиненным, но даже не заметил перемены своего положения! Белез мысленно занес образ заклинания в графу "Особые средства" - пока, разумеется, там было лишь это заклинание, Слово Власти; но он не сомневался, что в будущем в его распоряжении появятся десятки и сотни заклятий различной степени воздействия и сложности. Что-что, а организовывать других для выполнения нужного ему дела Белез умел превосходно...
Иссинор оказался в тяжелом положении. Неурожайный год, несчастные случаи, словно преследовавшие как самого короля, так и главных лордов страны. Вдобавок на восточной границе стало неспокойно - среди народа ходили постоянные слухи о том, что драконы нарушили договор и занимаются разрушениями и прочими нехорошими делами. При этом - никаких конкретных данных и подтверждений чего бы то ни было.
Герскил обхватил руками гудевшую голову. Эта боль... Ни один из лекарей не мог понять, в чем тут дело. И как королю ни претила мысль использовать ради исцеления колдовство, пришлось обратиться к знаменитому своим искусством Гартелу. Последний случай его работы прогремел на всю страну: в замок чародея явился местный богач, почувствовавший приближение старости, и попросил Великого Мастера Таинств вернуть ему давно ушедшую молодость - за определенную плату, разумеется. Гартел согласился - правда, затребованная им сумма в точности составляла все деньги, имеющиеся у богача. Тот, после долгих раздумий и тщетных попыток снизить цену, принял условия колдуна. Ритуала богач не помнил, равно как и всего, что последовало за словом "согласен". Но, очнувшись, он обнаружил себя вновь молодым и полным сил - а этого не мог сделать сам великий Оинор, согласно его собственным утверждениям...
- Ваше Величество, - послышался извиняющийся голос со стороны двери. - Прибыл колдун с ассистентом.
- Впустить, - ответил Герскил, прервав размышления.
Двое в темных одеяниях, неслышно ступая по гладкому полу королевских покоев, скользнули внутрь помещения.
- Вы желали видеть нас, - произнес тот, что был пониже. В голосе его почти не было почтения, которое Герскил привык слышать. - В чем дело, Ваше Величество?
Король коротко объяснил суть своей просьбы.
- Понятно. Что ж, это будет не так уж сложно. Мои услуги будут стоить двести монет. Вы согласны?
- Не отвечайте! - прогремел голос, казалось, из ниоткуда.
Король и оба колдуна с удивлением осмотрелись, но в королевских покоях, разумеется, не было никого, кроме них.
- Это еще что за чертовщина? - раздраженно спросил Герскил.
- Это не чертовщина, Ваше Величество, - прозвучал тот же голос, теперь несколько тише. - Я - Хранитель Короны, поставленный оберегать королей Иссинора. Сам покровитель династии наложил на меня это заклятие и лишь он может снять его.
