Зал был огромен, но освещен не лучшим образом. Кое-где на стенах из темно-красного камня были укреплены масляные светильники, а в центре зала горело огненное кольцо, являвшееся по совместительству границей дуэльной площадки.
В этой мешанине полумрака и тени были расставлены длинные столы, окруженные крепкими дубовыми стульями. Стулья, судя по их виду, неоднократно служили посетителям подсобным оружием в схватке. На столах кое-где стояли кувшины с вином, однако не они привлекали внимание собравшихся здесь. Взгляды лучших бойцов Вселенной - каковыми тут являлись, согласно заверениям Дилвиша, почти все - были устремлены либо на огненный ринг, либо на стол из черного дерева в дальнем конце зала. Вернее, на сидящего за этим столом рослого парня в медных латах, начищенных до блеска. Время от времени он подзывал к себе одного из посетителей, перебрасывался с ним парой слов, после чего тот (в смысле, посетитель) уходил в густую тьму за черным столом и больше в зале не показывался.
- Это кто там такой? - шепотом спросил Инеррен.
- Его называют Наниматель, - пояснил Дилвиш, - представитель Дома Дракона. У него на столе собираются запросы на бойцов с конкретными характеристиками, и он подбирает лучшего из имеющихся в зале.
- С чего вдруг этот Наниматель взялся за такое дело?
- Как это? А гонорар за посредничество? Он с каждой сделки получает кругленькую сумму.
- Ясно. Ты предлагаешь подать заявку?
- Выбор твой. Хочешь, постой тут и найди подходящего сам.
Чародей осмотрел весь зал, в особенно темных местах переходя на теневое зрение. Его внимание привлекла начавшаяся ссора между огромным, разбойничьего вида детиной, вооруженным широким мечом, и карликом - или гномом? - в темном плаще.
- Порождение трущоб Преисподней! - взревел разбойник, обрушивая на противника свой меч. - Я сделаю из тебя бифштекс!
Не отвечая, карлик сместился в сторону, и в его руке мелькнула сабля, отбившая удар. Искры на миг ослепили гиганта, но он махнул наудачу кулаком и попал. Капюшон слетел с головы карлика, обнажая заплетенные в пучок белые волосы и темную, словно обожженную кожу, контрастировавшую с пронзительными лиловыми глазами.
- Дроу! - Разбойник совершенно вышел из себя. - Если я кого-то и ненавижу больше, чем троллей, так это темных эльфов!
Так-так, подумал Инеррен. Еще одна легенда стала былью.
Дроу скользнул под стол, заставив противника ошарашено оглядываться, а затем вскочил на стул и нанес удар. Одна лишь хорошая реакция спасла разбойника от раскроенного черепа, но серебристый клинок срезал клок его волос.
- А вот теперь тебе конец, - прошипел он, взмахивая мечом.
Лезвие описало дугу точно в том месте, где только что находился темный эльф. Но только его там уже не оказалось. Более того, его нигде не было видно.
Гигант вертел головой во все стороны, будучи не в состоянии сообразить, куда же делся противник. Но тут из тени в двадцати шагах от места схватки выступила маленькая фигура в темном плаще.
- Хватит? - поинтересовался темный эльф. - Или еще хочешь?
Что-то неразборчиво прорычав, разбойник ринулся вперед.
- Твой выбор. - И с этими словами из рук дроу вылетела его сабля. Вращаясь в воздухе, она походила на серебристый диск. Тонкий свист окончился чавкающим звуком разрубленной плоти, и гигант медленно осел наземь.
Победитель подошел к трупу, рывком выдернул свое оружие и прищуренным взором обвел зал. Возражений против такого исхода дела ни у кого не возникло, так что темный эльф вытер саблю об одежду убитого и сунул ее в потайные ножны под плащ. Попутно он срезал с пояса противника кошелек просто по привычке. Заглянув внутрь, дроу остался недоволен размером добычи, а потому бросил кошелек слуге и приказал убрать помещение.
"Отлично, - решил чародей, - этот парень мне подойдет. Я не в первый раз вижу, чтобы кто-то использовал Тени для перемещения и прикрытия в схватке, но у него крайне отточенная техника и высокая скорость. И вообще, иногда интересно идти рядом с тем, кого я полчаса назад считал лишь легендой."
Инеррен перехватил темного эльфа у выхода.
- Не становись у меня на дороге,- хмуро бросил дроу.
- Тебе работу предлагают, - заметил чародей, - а ты еще сопротивляешься.
- Что за работа?
- Моего личного охранника.
- Неинтересно,- сказал темный эльф и пошел было дальше.
Не говоря ни слова, Инеррен отстегнул кошелек и высыпал на ладонь горсть черных монет. Острые уши дроу уловили знакомый звук, голова тут же повернулась к его источнику. Глаза вспыхнули.
- Десять сейчас, пятьдесят потом, - заявил чародей, - плюс возможная премия. Решай.
Темный эльф протянул руку, сгреб монеты и спрятал.
- Годится.
Дроу оказался бывшим рейнджером по имени Дриззт из города-государства с непроизносимым названием Мензоберранзан. Дилвиш попробовал было назвать его укороченным именем Дриззи (менее сложным для нормального языка) и чуть не лишился головы.
- Итак, откуда ты собираешься начать свой поиск? - спросил Дилвиш.
- С Северной Пустоши, - последовал ответ Инеррена. - И кстати, где третий? Этот твой Блэк?
- Минутку.
