Прежде чем Тарен успел ответить, до ушей его донесся звук, от которого застыла кровь в жилах. С холмов послышался протяжный лай своры охотничьих собак и высокий голос рога.
Путники застыли в оцепенении. Похолодев от страха, Тарен оглядел помертвевшие лица друзей. Ужасающая музыка дрожала в воздухе. Мрачная тень скользила по низкому небу.
– Там, где едет Гвин Охотник, – пробормотал Ффлеуддур, – следом спешит смерть.
Стихли звуки рога Гвина Охотника. Тарен будто бы очнулся от кошмарного сна. Он сделал шаг и тут же услышал глухой стук копыт на лугу.
– Дозор Рогатого Короля! – крикнул Ффлеуддур, указывая на всадников, галопом устремившихся к ним. – Они заметили нас!
Всадники приникли к шеям лошадей, подгоняя их. Они быстро приближались. Вот уже сверкают острия их копий, словно каждое ищет свою жертву.
– Я могу попробовать сделать паутину, – предложила Эйлонви и добавила: – Думаю, она принесет больше пользы, чем та, первая.
Блеснул в лучах меч Тарена.
– Их всего четверо, – сказал он. – В конце концов, нас больше.
– Вложи меч в ножны, – остановил его Ффлеуддур. – Сначала стрелы. Для мечей еще будет достаточно работы, но попозже.
Они сняли с плеч свои луки. По приказу Ффлеуддура построились в ряд и опустились на одно колено плечом к плечу. Желтые волосы барда развевались на ветру, словно расшитый золотом штандарт. Лицо его преобразилось и сияло возбуждением.
– Ах, как давно уже я не был в настоящем бою! – сказал он. – Став бардом, я лишился этой радости. Они увидят, что значит нападать на Ффлама!
Тарен приложил стрелу. По знаку короля-барда они подняли луки и прицелились.
– Выпустили! – крикнул Ффлеуддур.
Тарен видел, как его стрела пролетела мимо главного всадника. Он вскрикнул с досады и выхватил из колчана другую стрелу. Рядом с ним победно верещал Гурги. Лишь его стрела угодила в цель. Воин свалился с лошади, в горле его торчала короткая стрела.
– Теперь они знают, что и мы можем жалить! – воскликнул Ффлеуддур. – Ну-ка, еще разок!
Всадники осадили коней и помчались в обход. Теперь, более осторожные, они прикрылись щитами. Двое заходили с одной стороны, а третий подбирался сзади.
– Давайте, друзья, – скомандовал бард, – спина к спине!
Тарен услышал позади себя ворчание Доли, пускавшего стрелу за стрелой. Гурги снова угодил в цель. Теперь стрелы свистели в воздухе беспрерывно и отскакивали со звоном от легких щитов нападавших.
Позади Тарена раздавалось ржание Мелингар. Она яростно била копытом, высекая из камня искры и разбрасывая комья земли. Тарен вспомнил, как храбро дралась Мелингар, защищая Гвидиона. Но сейчас лошадь была привязана к дереву, а он не осмелился покинуть ряды защитников, чтобы отвязать ее.
Всадники тем временем окружили его. Один неосторожно повернулся открытой грудью к Доли, и стрела карлика мгновенно рванулась от зазвеневшей тетивы и впилась в тело воина. Остальные вдруг повернули своих коней и поскакали обратно через луг.
– Мы победили их! – радостно закричала Эйлонви. – Пчелки прогнали орлов!
Тяжело дышащий Ффлеуддур покачал головой.
– Они больше не станут рисковать отдельными воинами. А просто придут сюда огромным войском. Великое мужество – сразиться с целой армией, но, думаю, нам все же не стоит их дожидаться. Ффлам знает, когда надо смело сражаться, а когда отступить. Сейчас нам лучше бежать. И это не будет уроном для нашей чести.
– Я не могу оставить Хен Вен! – вскричал Тарен.
– Иди поищи ее, – прорычал Доли, – и потеряешь голову так же, как и свою свинью.
– Ловкий Гурги пойдет, – предложил Гурги. – Осторожно, с подкрадками и подглядками.
– Не сомневаюсь, – сказал бард, – они нападут на нас снова. Мы не можем позволить себе потерять хоть одного бойца. Ффлам никогда не пасует перед врагом, превосходящим его силой, но потеря хоть одного меча для нас в нашем положении может оказаться роковой. Я уверен, что такая необычная свинья сумеет позаботиться о себе сама. Во всяком случае, где бы она сейчас ни была, она в меньшей опасности, чем мы.
Тарен покорно кивнул:
– Твоя правда. Но меня огорчает, что я второй раз ее теряю. Хорошо, я отказываюсь от поисков и иду в Каер Датил. Когда Гурги нашел Хен Вен, я обрадовался, что сразу получу все, к чему стремился. Но теперь надо выбирать: одно или другое.
– Боюсь только, что и выбора у нас не осталось, – сказал Ффлеуддур. – Не знаю, есть ли у нас шанс добраться до Каер Датил и предупредить Сыновей Дон до того, как Рогатый Король нападет на нас? Доли, вот кто может ответить на этот вопрос.
Карлик нахмурился и несколько мгновений усиленно дышал.
– Возможно, удастся, – проворчал он, – но для этого нам нужно будет пересечь долину. Если мы это сделаем, то окажемся впереди войска Рогатого Короля.
– А мы сможем пройти? – спросил Тарен.
– Не узнаешь, пока не попробуешь, – отрезал Доли.
– Решение за тобой, – сказал бард, глядя на Тарена.
– Мы попробуем, – решительно бросил Тарен.
