— Нет, господин, пожалуйста! — завопил он, срываясь на судорожные всхлипы.
Кьяре стало жутко от этой сцены. Ей было жаль парня, остро захотелось вмешаться, вступиться, но страх перед эльфом одержал верх.
— Со мной он еще мягок, — шепнула она волку, и тот заскулил в ответ.
Два солдата схватили несчастного, поволокли по рыхлому снегу. Эрик почти не упирался, но ослабевшие ноги не желали слушаться его. Насыщенно-красный ореол Эридана зловеще выделял его фигуру из темноты. К нему подошел золотоволосый эльф и сказал мягким голосом:
— Господин, может, стоит пощадить его? Начинать войну с убийства своих же — плохая примета.
Паладин задумался, посмотрев на него:
— Я не помню такой приметы, Элледин.
Однако пылающий огонь в глазах усмирился, взгляд стал привычно суровым, без жажды убийства.
— Но хорошо. Эй, не убивать его! — крикнул он в спину уходящим стражникам. Те притормозили. — Посадите в снег с куском льда на спине. Когда лёд оттает, он свободен.
Кьяра фыркнула. Да он «добряк», каких не сыскать.
Паладин прочистил горло, привлекая к себе внимание девушки, и протянул ей какой-то предмет, сказав при этом:
— Возьми. Я понимаю, что твое оружие — магия, но в бою может произойти все, что угодно.
Тифлингесса с удивлением рассмотрела то, что он ей дал. Это оказалась перевязь, сплетенная из черных кожаных полос, на которой в новеньких ножнах красовался изящный кинжал. Она вытянула его, посмотрела на идеально заточенное слегка изогнутое лезвие и рукоять, украшенную кровавиками. Жаль только, никаким оружием, кроме шакрама, девушка пользоваться не умела. Однако об этом она предпочла умолчать и сказала лишь:
— Спасибо, господин.
Тот приятно удивился ее обращению, но предпочел отвернуться и скрыть свои эмоции. Он кивнул на волка:
— Я думаю, тебе надо немного на нем прокатиться, чтобы привыкнуть… Так, всем слушать мою команду! Живо на волков! — громко прикрикнул эльф, и резвящиеся в снегу гвардейцы мгновенно замерли, а в следующее мгновение уже начали попытки оседлать зверей.
Кьяра повернулась к Скагу и сказала дружелюбно:
— Покатай меня, хороший волк.
Зверь в ответ, радостно переставив лапами, подставил меховую спину. Девушка аккуратно оседлала его, почувствовав мгновенно, что гибкий позвоночник волка играет под ее бедрами и норовит ускользнуть. Тифлингесса поспешила сжать колени и тем самым удержалась. Некоторым эльфам повезло меньше, и они хлопнулись в снег. В остальном ребята неплохо ладили со зверями. Однако эльф с киноварно-красными волосами вполголоса ругался на лежащего в снегу волка, который равнодушно отвернул от него свою голову. Зеленоволосый негромко, но отчетливо произнес:
— Каран, может, не стоило называть его псиной блохастой?
— Каран! Ну-ка извинись перед Метелью, — прикрикнул Эридан, — или Метель сегодня плотно пообедает!
Красноволосый, побагровев, пробормотал:
— Прости меня, волк, я не хотел тебя обидеть. Уверен, ты чистый и здоровый.
Зверь поднял голову, встал на лапы и подставил эльфу спину.
— Какой обидчивый парень, — буркнул остроухий, усаживаясь сверху, а паладин кинул в ответ:
— Метель волчица, так что будь готов к сюрпризам.
Эльфы засмеялись, Каран еще сильней побагровел и уцепился за меховой загривок. Кьяра почувствовала необычную легкость окружающей атмосферы.
— Так, все на волках? — спросил Эридан, оглядевшись. — Чудно. Будете тренировать управление. Волки понимают голосовые команды на общем, но вы можете придумать способ поудобней. Мне не важно. Главное результат. Слушайте приказ: объехать весь лагерь кругом, начиная отсюда. Здесь будет финиш. Кто приедет первым, тот и победит. А теперь… Пошли!
Он хлопнул в ладоши, и волки ринулись с места, взметая снег.
— Вперед, Скаг! — крикнула Кьяра, и зверь метнулся пущенной стрелой, перепрыгнув через зазевавшегося гвардейца. Девушка схватились за шерсть с двух сторон его шеи:
— Давай, в какую сторону тяну, в такую бежишь, а?
Волк согласно заворчал. По бокам и сзади раздался шорох и хруст снега: эльфы присоединились к гонке, на красных от мороза лицах азартное веселье. Синевласый Арадрив поравнялся с тифлингессой, и его поджарый волк очень бодро начал обгонять ее.
— Давай попробуем кое-то, — шепнула девушка в меховое ухо и направила своего волка прямо наперерез эльфу.
Скаг послушно бросился под ноги поджарому собрату, гвардеец удивленно ахнул, но среагировать не успел. В следующий миг его скакун споткнулся, а синий кубарем скатился в снег.
Волна боли от разрыва дистанции с Эриданом накрыла девушку, захлестнула с головой, и она, чудом удержав равновесие, шепнула Скагу:
— Донеси меня до финиша, а я постараюсь не упасть.