- Фрэнк, ты действительно лучше видишь в этих очках? - Книжник оторвался, наконец, от толстой книги со сказками и решил немного отвлечься от поисков. - А по-твоему я их просто так ношу? Сам как про меня написал? «Эта подслеповатая собака часто не замечала даже ножку стола, потому нередки были случаи столкновения с ними, да и с другими предметами тоже» - Неужели? Я как-то не думал тогда, наверное, что ты мне потом еще и в этом мире понадобишься. - Не думал он! Вот теперь приходится мучиться! - пес лапой поправил круглые очки на морде и склонил голову над Книгой. - И, не смотря на мою слепоту, Сказку я тебе нашел с птицей этой! - Какая же? - Книжник отодвинул от себя тяжелую Книгу и подошел к сидящему на полу в горе Книг псу. - «Иван Царевич и Серый Волк». Помнишь такую? - Помнится что-то. Но не все. А ну-ка, напомни! - Ну как? Отец сыновей собрал, чтобы поймали вора в саду, который яблоки золотые с яблони ворует. Старший и средний проспали, а молодой перо вырвал у птицы, которая совершала преступление. Отправились сыновья искать ту птицу по наказу отца, так младший и попал на след той птицы, и ему Серый Волк помогал, потом, эту птицу добыть. В итоге у того сына и птица появилась, и жена прекрасная, и конь отменный. Вот и сказке конец. - ...а кто слушал - молодец. Ладно, помню ее. Так это и есть Жар-Птица? И она у Царевича? - В конце - да. Попадешь ли ты в конец? - Постараюсь, Фрэнк. Не хочется с Героями по всему сюжету за пером гоняться. Не буду медлить, пойду сейчас. - Книжник взял в руку посох и тут же пропал. Книжник оказался на лесной тропке рядом с родником. Неподалеку были разорванные тела двух человек. «Старший и средний. Волк ведь растерзал» - вспомнил он и сделал вывод, что это уже конец сказки. - Тогда нужно идти в замок, и там уже встретиться с Царевичем или самим королем, чтобы просить перо Жар-Птицы. - Книжник говорил это, заряжая посох, который уже почти, было, испустил пучок света в нужном направлении. Но в последний момент все затухло, послышался грозный рык за спиной. - Волк. - Произнес маг и резко развернулся на месте, выставляя посох перед собой. Первый удар пришелся по посоху, второй же не удалось отбить, и когти тяжелой волчьей лапы полоснули по лицу. Книжник упал на землю, перекатился и, вставая из переката, развернулся, чтобы видеть противника, который готов был совершить очередной прыжок. - Книжник! Неужели ты!? - Волк остановился напротив гостя в готовности все-таки совершить прыжок. - Я это. Кто же еще? - по лицу Книжника текла кровь из рассечения ото лба к левой скуле через глаз. Но он не обращал внимания на ранение и держал посох наготове. - Да есть тут гости помимо тебя, мой друг. - Успокоившись окончательно, ответил волк. - Тебя давно уже не было в этих краях. Да и спокойно все было. А тут вот, недавно, маг к нам какой-то зашел, в чернильном плаще. Лицо за капюшоном скрывает. А плащ так поясом убран, что и не понять, каков он в ширину. Только колдует резво, без посоха даже, и колдовство его такое же чёрное, как самая темная ночь. - И что же этот маг? - Перо Жар-Птицы искал здесь. А когда узнал, что птица сама давно в замке, и что Книга закончилась уже, направился в хоромы царя и ее забрал, а так же жену царевича похитил. Сказал, что убьет ее, если Книжника пустят или помощь ему какую окажут. - То есть в замок мне соваться опасно? - Король приказал страже держать ворота поз замком и не впускать никого. Всех, кто будет пытаться войти, на кол. А вот царевич - тот же отца пытается убедить, что ты поможешь. - Как я понимаю, вы здесь точно готовились к моему приходу. - Еще как готовились, дорогой Страж! Так как замок закрыт, то царевич указал мне путь скрытный, по которому ребенком бегал. Сказал, чтобы вел я тебя тем ходом, если встречу. Вот и встретил. - Тогда веди меня, серый, в замок! Поговорю с самим царевичем, да придумаем, как вам помочь. - Прыгай на спину, донесу тебя, Книжник. Только держись крепче за шерсть, а то скачу я быстро. Как бы быстро не скакал Волк, долгой была дорога, и только к вечеру они добрались до прохода в замок. - Книжник, дальше нести не могу тебя, нельзя мне в тех местах появляться. Ты сейчас прямо иди, по тропе. Когда к мостику дойдешь через ручей, загляни под него - там увидишь лаз. В него и ныряй. А я пока ворона отправлю царевичу, чтобы он тебя встретил, как подобает встречать великого мага. - Ага - хлеб, соль и баня? - Скорее объятия царевича и, разве только кувшин с вином. - Волк договорил и тут же понесся вдаль, оставив Книжника на тропке. Волк не обманул, под мостом через небольшой ручей, резво бегущий куда-то на запад, был переброшен небольшой мостик на высоте около полутора метров. Под ним же оказался низенький лаз, укрытый корнями и свисающим мхом. Первое впечатление о проходе, которое навязывало мысли о каком-то необорудованном рве в земле без упоров, было обманчивым. Метров через пять узкий проход неожиданно переходил в широкий коридор, сложенный из белого камня и освещенный аккуратными факелами. Стены и потолок были ухожены, почти не было сырости. Видно было, что это место обслуживается кем-то. Проходя вглубь, Книжник чувствовал, как за ним следит кто-то в узкую щель, проделанную в глазницах статуи, поддерживающей арку над массивной дверью. Свет его посоха настороженно дрожал. Цвет его был голубым, но периодически где-то в глубине проблескивали красные искры. Тяжелая дверь неожиданно распахнулась, когда Книжник оказался рядом, и из нее вышел молодой человек в украшенном плаще. - Книжник! Дорогой наш Страж! Ты прибыл к нам как всегда вовремя, когда нас посетило горе! - Царевич обнял гостя крепко, и, отклонившись назад, не отпуская плеч мага, будто тот был его близким друга, сказал негромко. - Ты ведь поможешь нам все решить? Для этого ведь ты здесь? Книжник улыбнулся, обдумывая что-то свое очень медленно. Эта пауза затянулась так, что царевич неуверенно опустил руки и сделал шаг назад. - Помогу вам, конечно. Только и вам придется помочь мне. - Но как же я, Герой Книги, смогу помочь Книжнику? - Мне нужно перо Жар-Птицы. На сей раз, пауза затянулась еще больше. Царевич насторожился, его глаза забегали в стороны. В глазах читался то ли испуг, то ли растерянность. - Нет у меня пера, Книжник! - Неожиданно громко произнес Иван. - И птицу у нас украли. Чтобы перо получить, тебе придется найти его, и забрать то, что по авторскому Закону принадлежит мне! - И почему у вас все так сложно? Куда не приду, везде проблемы. Неужели я вас... - Тебе нужно уйти! - перебил Книжника царевич. - Прямо сейчас! Уходи! - Маг попятился немного назад. Его посох засветился красным. - Ухожу я, Иван. Раз уж так изволите. - Книжник развернулся и спешно направился к проходу. Он не обращал уже внимания на выбегающую стражу, потому что знал, они замешкаются, боясь напасть на могущественного книжного Стража. Как и произошло. Уже выйдя на тропу, Книжник услышал, что проход был завален. - Странное что-то и здесь происходит. Секреты какие-то, угрозы. Что творится в этом мире? - Просто кто-то очень боится за свою жену, дорогой мой друг. - Ответил кто-то невидимый. - А ты должен знать, что ради любимых можно жертвовать всем, даже чем-то действительно важным. - Чеширский Кот - догадавшись, произнес маг. - Какими же судьбами здесь? - Мне кажется, без этой вещицы ты вряд ли что-то сможешь сделать. А ведь просто так отдавать тебе ее никто не собирался. - Кот появился в воздухе, прям перед Книжником, держа в одной лапе золотое перо, излучающее свет. - Перо Жар-Птицы! - Оно самое. Береги его, дружок. Это очень важно. Даже для нас, котов... - и кот снова исчез, будто и не было его. - Значит, остались Чернила, как говорила Яга. Сделаю одно дело, а потом уже и все остальное. - Книжник вздохнул и перенесся в свой дом, где мечтал хоть немного отдохнуть..
