Прямо перед ним возникла сплетённая из темноты фигура в цилиндре. Ленский попытался отодвинуться от неё, но тело не слушалось.
– Владимир Ленский, успокойся. В то, что я скажу тебе, ты не поверишь, но у тебя не будет выбора.
– Я слушаю тебя, существо.
– Меня зовут Чёрный Человек.
– Не могу сказать, что наше знакомство мне приятно.
– Естественно. Итак. Ты был убит на дуэли своим другом Евгением Онегиным.
Лицо Владимира скорчилось от боли. Казалось, одно упоминание об Евгении причиняло ему страдание.
– Это неважно. Важно другое. Твоя судьба была предрешена. Ты никогда не был живым существом, ты – персонаж книги. Тебя придумал автор. Тебя, Евгения, Ольгу, Татьяну – всех вас, никакого Бога для вас нет, есть только ваш автор. И его решения по вашим судьбам. Ты же сам писал, верно?
– Что за бред? Я живой человек!
– Нет. Может быть, сейчас – да. Но то, что ты помнишь, не более чем плод воображения автора.
– Как вы докажете?
– Сам увидишь. Ты же не собираешься оставаться здесь, у озера. Пойдём в дом хотя бы. Обсохнешь, там и поговорим.
Выбора не было. Ленский кивнул. Тень помогла ему подняться. Пока что всё выглядело так, словно он видит сон и не может проснуться.
*
Огонь в печи потрескивал, и Ленский тщетно пытался согреться, кутаясь в одеяла. Его трясло, а существо, сидящее рядом, пугало.
– Согреваешься?
– Нет. Очень. Холодно, – стуча зубами, отозвался Владимир.
– Ну, возможно, теплее и не станет. Кровь не будет циркулировать в твоём теле, потому что сердце не бьётся. Ты мертвец, Ленский. Живой мертвец.
– За что мне это наказание?
– О… – Чёрный Человек вскочил, – очень своевременный вопрос. Я бы рекомендовал узнать об этом у Пушкина, но он, видишь ли, умер.
– Кто такой Пушкин?
– Твой автор. Твой создатель и твой убийца, если уж уточнять.
Владимир зажмурился, голова болела.
– Так же, как и Онегин? – вдруг вырвалось из холодеющих уст Владимира.
– Нет, так же, как ты, – усмехнулся Чёрный Человек. – Его тоже застрелили на дуэли. Правда, не совсем друг, скорее, друг его жены, ну, ты понимаешь, как это, когда кто-то «дружит», «танцует» и прочее девушку, которую ты любишь.
– За… замолчите, – голос Ленского прервался.
Чёрный Человек подошёл к печи, дунул в неё, и огонь разгорелся ярче. Ленский молчал. Он пытался понять, что ему делать дальше, что от него хотели, зачем это всё.
– Мне казалось, когда я тонул в воде, я слышал женский голос…
– Всё верно, – прошептал Чёрный Человек. – По правде говоря, ты был здесь нужен, вот только с той, кому ты был нужен, произошёл, так сказать, несчастный случай.
