— Нет, не хочу. Кто, если не я, знает эту установку лучше всех? Объяснять кому-то детали слишком долго, и они могут всё запороть. Так что придётся мне самому. Не волнуйтесь за меня, времени нет. Всё, я побежал.
— Не пуха, Андрей, — крикнул он, и связь оборвалась.
Я выбежал из центра управления и понёсся к лестнице, потому что лифты в срочном порядке были уже обесточены. Мои ноги подкашивались, я тяжело дышал — всё-таки мне уже семьдесят, и бегать по лестницам, да ещё и в стрессовой ситуации, не так-то просто. На ходу на меня нахлынули воспоминания о моей жизни: как женился в молодости, как мы с супругой вырастили двух замечательных дочерей, которые подарили мне аж шесть внуков. Оглядываясь назад, я понимал, что ни о чём не жалею. Единственное, что мучило меня — я не смог завершить до конца дело всей своей жизни. Но тут же вспомнил своих учеников и коллег, которые наверняка продолжат мой путь. Разберутся во всем и точно не забудет своего учителя.
Когда я наконец добрался до помещения с установкой, едва перевёл дыхание: воздух здесь был заметно разряжён, словно сам портал всасывал кислород. Мне стало трудно дышать, голова начала кружиться. Гул стоял невыносимый, и я понял, что времени оставалось в обрез — вот-вот всё выйдет из-под контроля окончательно.
Подбежав к массивным столбам, поддерживающим силовое поле портала, я начал их быстро разбалансировать, выводя из строя энергоконтур. Стоило мне повернуть один из столбов, как поле почти мгновенно рассеялось, а овал портала застыл, а затем резко начал сокращаться. Но это было не прекращение процесса — исчезающий портал жадно втягивал в себя всё вокруг, словно чёрная дыра. Потоком втянуло и меня. Почувствовал, как меня отрывает от пола и безжалостно бросает прямо в самый центр разрыва.
— Похоже, всё, Андрюша, — мелькнула мысль у меня в голове. — Твой путь на этом заканчивается. Хотя… я буду первым человеком, прошедшим сквозь настоящий портал.
В момент, когда меня поглотила бездна, я ощутил что-то очень похожее на погружение в воду: странная упругая среда сомкнулась надо мной, и тут же наступила темнота.
Однако сознание включилось мгновенно — я перестал чувствовать тело, а просто «видел» окружающее каким-то новым и непонятным способом. Всё вокруг походило на хаотическое переплетение бесчисленных цветных струн — бесконечный калейдоскоп форм и оттенков, многие из которых невозможно описать привычными терминами. Мысли текли с бешеной скоростью, и я чувствовал, что в голове моей, будто в гигантской воронке, смешались миллиарды идей и картин. Время потеряло всякий смысл, и я не мог сказать, сколько минуло секунд или часов.
Но вдруг в этом жутком пространстве я снова ощутил мощный всасывающий рывок. Единственное телесное ощущение, которое вернулось ко мне за всё время пребывания в этой неведомой сфере. Казалось, что вместе со мной засасывает и что-то крупное, не живое, но в самом его центре будто бы таилась жизнь. Всё вокруг оставалось странным и непознаваемым. И снова — резкая темнота, подобная отключению сознания.
Следующее, что я ощутил, — шум и приятное тепло. Меня оглушали гул и хлопки, похожие на взрывы. Слышался чей-то спокойный и в то же время странный голос, говорящий на языке, которого я совсем не понимал. Казалось, что меня физически удерживают, не давая пошевелиться: моё тело словно зажали в каком-то замкнутом пространстве, но при этом я ощутил, свои конечности и мог ими пошевелить.
Внезапно раздался сильный удар, и то, что окружало меня, принялось бешено вращаться. Я почувствовал, что нас, а скорее всего и меня вместе с чем-то, подбросило вверх или вбок, точно, как на американских горках. Потом наступила короткая, но оглушительная тишина. Не понятно через сколько времени, я услышал скрип металла — словно открывалась тяжелая крышка.
В просветах этого скрипа я услышал удивлённо-возбуждённый мужской голос: — Эсми, быстро сюда. Посмотри, что я нашёл!
Судя по смутным очертаниям, передо мной стоял мужчина с тёмными волосами, рост его я не мог определить, всё казалось размытым. Спустя мгновение рядом показалась женщина:
— Что это, Джонатан? — спросила она, наклонившись ближе и глядя на меня с нескрываемым изумлением. — Это что, ребёнок?
— Да, дорогая, это ребёнок, — растерянно проговорил мужчина, и в его голосе сквозило непонимание всей ситуации. Возможно, он был так же шокирован, как и я.
— Так соберись! — с некоторой решительностью сказала женщина, и я ощутил её прикосновение: она осторожно взяла меня на руки. — Мы забираем его с собой, немедленно.
И тут меня прошиб дикий ужас, смешанный с осознанием совершенно нелепого факта: я был крошечным младенцем. Мои конечности казались мне крошечными, тело слабым, и всё вокруг казалось гораздо больше, чем обычно. В голове метались вопросы: «Как я оказался здесь? Где я? Что со мной произошло?» Все эти мысли захлестнули меня одновременно и окончательно лишили сил — я почувствовал, как сознание уплывает из-за сильнейшего стресса и переполненности ощущениями.