Байкал сделал еще одну попытку поиграть со Снеговиком, но снова не успел – в этот момент на детскую площадку пришли дети. Две сестры – девочки восьми и девяти лет и с ними брат – подросток четырнадцати лет. Родители отправили его погулять с сестрами. Он согласился только под нажимом отца.
Байкал, увидев, что Снеговик опять занят, прилег на снег невдалеке и наблюдал. Обычно дети звали его, когда им хотелось поиграть, но этим сестренкам пока было не до собаки.
– Света, смотри какая снежная баба!
Девочки с интересом рассматривали Снеговика. По всей видимости, они до этого видели снеговиков не часто. Одна из них – та, которая Света – потрогала руками морковку. Морковка пошатнулась. Света Смолова была уже в третьем классе, а Катя Смолова только во втором.
Подросток (Витя Смолов) присел на бордюр песочницы, с достоинством сплюнул на снег и с еще большим достоинством достал из кармана пачку «Честерфильда». Курить он начал две недели назад, но основные повадки, которые необходимы для этой процедуры, уже знал.
– А я маме расскажу, – Катя лукаво сощурилась.
– Рискни, – буркнул мальчик.
– Давай будем в нее снежки кидать, – предложила Света. – Кто попадет снежной бабе в глаз, тот и выиграл.
Девочки отошли на расстояние и начали с хохотом катать снежки и бросать их в Снеговика. В картофелину им попасть не получалось. Один раз снежок угодил в ведро. Несколько раз – в средний шар туловища.
Снеговик не боялся за себя, но он почувствовал, как напружинился Байкал.
– Смотрите, мелочь, как надо, – Витя небрежно бросил докуренную до половины сигарету в песочницу и тоже встал на позицию, отстранив сестренок.
Он долго скатывал свой снежок, пока тот не превратился в оледеневший твердый снаряд. Девочки смотрели на него с восхищением. Наконец, Витя примерился и замахнулся.
«Попадет в глаз», – понял Снеговик еще до того, как ощутил сильный удар в картофелину.
В следующую секунду раздался лай, рык и визг. Снеговику на несколько мгновений заволокло зрение, поэтому он не видел всю сцену.
– Байкал, нет! – успел он закричать до того, как пес налетел всей массой на подростка.
Тот упал и рефлекторно закрылся руками от клыков, нависших у самого лица. Девочки завизжали. Они знали Байкала добрым псом, который никогда ни на кого не рычал и никого не кусал. Для них его реакция была подобна взрыву. Они в ужасе и с воплями побежали к своему дому.
– Байкал, фу! – еще раз крикнул Снеговик.
Пес отпрянул, но продолжал скалиться и рычать на мальчика. Тот на четвереньках отползал дальше и дальше, потом подскочил и побежал по дороге, поскользнулся, упал, снова побежал, периодически оглядываясь.
– Что с тобой, Байкал?
Пес тяжело дышал, высунув язык.
– Не знаю, – ответил он. – Что-то нашло на меня. Я думал, что он сейчас разобьет тебе голову. Какой же вредный этот мальчишка. Я его давно невзлюбил.
– Никогда не суди людей, Байкал. Тем более детей.
– Да, ты прав, – Байкал прилег на снег и положил голову на лапы. Ему было стыдно.
– Сейчас прибегут разгневанные родители, тебе лучше на время где-нибудь спрятаться. По крайней мере, до завтрашнего дня не показывайся им на глаза.
– Хорошо, – Байкал поднялся и медленно затрусил по дороге, но метров через сто остановился и оглянулся. – Я ведь хотел всего лишь поиграть с тобой.
– Мы еще поиграем. У нас будет время. Поторопись.
Снеговик уже чуял приближение ненависти. Она прибывала волна за волной, и каждая последующая волна была больше предыдущей.
Байкал удрал вовремя. Сергей Владимирович Смолов был вооружен – он прихватил с собой охотничий карабин. Если бы пес попался ему под горячую руку, то этот руководитель типографии, который обожал каждого из своих детей, просто застрелил бы его. Увидев, что пса у детской площадки нет, Сергей Владимирович матерно выругался и побежал в сторону вагончика охранников.
Весть о взбесившемся любимце детей скоро облетела весь поселок. Вечером пришла Мяукала и от нее Снеговик узнал, что Байкал был все-таки изловлен и по требованию возмущенных аборигенов посажен на цепь рядом с Прохором. Снеговик вздохнул печально об участи пса и рассказал кошке о своей встрече со Слышащей.
– У меня есть хорошая новость и есть плохая новость, – сказал он. – Хорошая новость – я нашел Слышащего. Плохая новость – это девочка девяти лет.
– Значит, шансов у нас никаких, – поняла Мяукала.
– Шансы есть всегда. Главное – надеяться. Сейчас вся надежда на Анюту.
Кошка скептически хмыкнул:
– Ну да. Все зависит от человеческого котенка.
– Таков закон.
Миима ушла разозленная.
«Глупый ваш закон, – спорила она на ходу, думая, что разговаривает сама с собой. – Любой закон должен давать ответы. Простые ответы, мляу. А ваш закон только все усложняет, но ответов не дает».
