– Может, – ответила Светлана. – Тебе и ребятам нашим – дорога прямо, как стрела.
– А ты?
– А я вас здесь подожду. Возвращайтесь скорее.
Тучков удивленно вскинул брови.
– Правда? Будешь ждать?
Светлана устало провела ладонью по его шершавой, уже начавшей покрываться щетиной щеке.
– Правда, Сережа. Устала я одна на самом деле по этой земле ходить. Возвращайся.
Тучков кивнул в сторону рюкзаков.
– Там хлеб, консервы.
Он повернулся к старику.
– Сколько нам до Китеж-града идти?
– К ночи уже будем на месте, если поторопимся.
– А назад ты, старик, возишь?
– Вожу, но только Защитников. А через сколько времени ты в Китеж-граде получишь звание Защитника, это одному Богу известно. Да и получишь ли?
Старик помолчал, собираясь с мыслями, а потом сказал:
– И потом, сюда я все равно не скоро приду.
Тучков не дослушал и снова повернулся к Светлане:
– Значит, я только туда и обратно. Я вернусь. Слышишь?
Светлана опустила глаза, а старик крякнул, наклонился вперед и, пошарив в сухих иголках, достал из них монету.
– Не давай пустых обещаний, Битый. Вернешься ты или нет, это уже не от тебя зависит. Да и ждать она никого не будет.
Светлана крепко сжала губы:
– Зачем ты так? Надежду убиваешь.
Старик поднял с земли ружье и перстень. Ружье закинул за спину, а перстень покрутил в руках. Покачал головой:
– Надежда, она в сердце живет. Ей мои слова не помеха. А с перстнем и с ружьишком это ты это здорово придумала. Посмотрим, что из этого получится…
Он свистнул, и из чащи снова появились звери.
Старик взглянул на Марию:
– Выбирай, на ком поедешь? На мишке сером толстом или на мыши?
– А пешком нельзя?
Старик повысил голос:
– По моей тайге ногами не ходят. Она нехоженая. Ну! Быстро!
Мария захлопала глазами, не зная, что выбрать.
– А можно на мишке?
– Можно.
Косолапый великан вышел вперед и подставил ей свою спину. Тучков сел на волка, а Алексей оседлал кабана. Старик выпустил мышь на землю, и она, закрутившись волчком, нырнула куда-то в норку под ногами проводника. Он поднялся.
– Ну, в путь-дорогу. На прощание времени нет. Ничего с собой не берите. Все, что вам нужно, у вас уже есть.
Он взмахнул посохом и понесся над землей, не переставляя ног.
Мария запустила руки в шерсть медведя и утонула в ней по локоть. Шерсть была мягкая и шелковистая, как персидский ковер, спина у медведя – широкая и очень удобная. Свернувшись калачиком, она даже не замечала, как бурый великан несется напрямки через буреломы и завалы, едва успевая за проводником. Где-то рядом мелькала бесшумная серая тень волка, а за спиной раздавались хрип дикого кабана и вскрики Алексея. Ему достался самый неудобный вид транспорта: кабан был подслеповат и постоянно натыкался на деревья и пеньки.
Сколько они таким образом пробежали, Мария понять не успела. Может быть, два часа, а может, и десяти минут не прошло. Но очень скоро лес закончился, и звери выскочили на берег болота. С опаской потрогали лапами воду и сели, глядя на своего хозяина. Болото набухло от дождя, и травяной матрац его колыхался от малейшего прикосновения. Идти по нему было невозможно. То там, то здесь проглядывали целые озера воды, которые соединялись между собой протоками и каналами.
– А дальше как? – спросила Мария сошедшего с мыши проводника.
– Дальше на лодке, – ответил он и кивнул в сторону большого ивового куста. Лодка действительно была привязана к веткам, но из воды торчал только один нос. Все остальное было затоплено.
– Надо вытащить ее и воду вычерпать, – сказал старик.
Он посмотрел на своих спутников.
– Давайте приступайте. Чем быстрее сделаем, тем быстрее дальше пойдем.
Он показал рукой вперед.
– Видите, на краю болота туман поднимается. Нам надо успеть, пока дымка досюда не дошла. Успеем – найдем Китеж-град! Не успеем – в болоте навсегда застрянем. Будем бродить по нему, пока не утопнем.
Все посмотрели туда, куда указывал проводник, и действительно увидели, как будто белое войско шло на них ровным неумолимым строем. Лодку вытащили, перевернули и просушили. Столкнули на воду. Проводник взошел на корму и приказал:
– Рассаживайтесь. Я буду править, а вы воду черпать и нечисть от бортов отгонять.
– Какую еще нечисть? – удивилась Мария.
– А ту, что на нас полезет, – спокойно ответил проводник. – И глядите в оба, чтобы ничего не пропустить. Иначе худо будет.
– Что еще за худо? – переспросил Алексей.
– Лучше не спрашивай, а делай, что тебе говорят. Сам все увидишь.
Проводник краем глаза отметил, что Тучков отошел в сторону и сделал ножом зарубку на дереве, ухмыльнулся в бороду, но ничего не сказал. Взойдя на борт лодки, он проследил, чтобы каждый из троих занял положенное ему место, и оттолкнулся посохом от берега.
– Ну, с богом!
Звери молча проводили лодку взглядом, а потом разошлись каждый в свою сторону. Как будто их и не было.
Лодка повернулась носом в самое сердце болота и начала стремительно набирать ход.
