Вокруг костра ровными рядами стояли деревья. Они склонялись над их головами и закрывали собою небо.
– Где мы? – разлепив губы, прошептала Мария, привлекая к себе внимание.
– О, очнулась, – ответила ей Светлана. – Наконец-то. Чай будешь?
Мария увидела, что над костром висит закопченный чайник, из носика которого тонкой струйкой вырывается пар. Но стоило Марии только подумать о еде, как ее тут же затошнило, и она, повернувшись на бок, попыталась освободить желудок. Ей стало значительно легче, и она смогла сесть.
– Эк тебя укачало в дороге, детка, – сказала Светлана, заботливо трогая ей лоб своей мягкой ладонью. – Температуры нет, и уже слава богу. А то мы перепугались.
– Укачало? – удивилась Мария. – Со мной никогда раньше такого не было.
– Ну да, а когда ты в последний раз на поезде ездила? – спросила Светлана.
– Давно, – ответила Мария. – Еще в детстве.
– Вот, то-то и оно.
Светлана сняла с костра чайник и налила из него воды в кружку. Вложила ее в руки Марии.
– На, просто в руках подержи. Погрейся. И пей маленькими глоточками.
У Марии не было сил возражать, поэтому она молча взяла кружку.
– Мальчики сейчас придут, – обрисовала ситуацию Светлана. – Пошли за дровами. Ночь длинная, а дикого зверья рядом бродит много.
– А где дорога?
– Там, – махнула рукой в сторону Светлана. – За деревьями, метрах в десяти. Но там места не было удобного для ночлега.
Мария, прижав к груди горячую кружку, понимающе кивнула. От тепла ей действительно стало легче, она даже почувствовала, как загорелись щеки. Где-то в лесу захрустели ветки и раздались мужские голоса. Мария подняла голову, чтобы увидеть Алексея и Тучкова, а Светлана украдкой посмотрела на ее руку. Когда Алексей появился на краю поляны, камень перстня снова засветился тусклым зеленоватым светом. Светлана удовлетворенно кивнула себе и тоже повернулась к мужчинам.
– Ну что? Как дела?
– Дела – как сажа бела, – пошутил Тучков, бросая на землю охапку сухих веток и ставя возле палатки карабин. – Стая волков рядом. Кругами ходят, поэтому дежурить будем по очереди. Сначала Алексей, потом Светлана, под утро на караул встану я. Огонь должен будет гореть всю ночь, иначе жди беды.
– А я? – удивленно спросила Мария. – Когда я буду дежурить?
– Ты будешь спать и набираться сил. Завтра нам предстоят длинная дорога и опасный переход через туннель.
Тучков неопределенно махнул рукой, указывая направление предполагаемого движения, и закончил фразу:
– Все ясно?
– Да.
Мария опасливо посмотрела за черту света туда, куда указывал Тучков, и увидела, вернее, ей показалось, что откуда-то оттуда, из темноты, светятся две точки. Сначала она не сообразила, что это, а потом догадалась, что это чьи-то глаза. Ей захотелось спрятаться за сильной спиной Алексея, и это чувство было таким сильным, что она не выдержала и позвала его.
– Алеша!
– Что?
Алексей сидел напротив нее на корточках и смотрел на языки пламени.
– Сядь рядом, пожалуйста.
Алексей смутился и ничего не ответил. Он обошел костер и опустился рядом с ней на колени, взял ее руки в свои.
– Что случилось?
– Мне страшно. Там чьи-то глаза.
– Не бойся, глупенькая. Пока костер горит, никто не подойдет. Звери боятся огня.
– А не звери?
– Людей здесь нет. Только мы.
Светлана и Тучков внимательно следили за руками Алексея, и когда тот, наконец, отпустил руки Марии, увидели, что свет перстня стал еще сильнее. Они переглянулись и занялись своими делами. Мария втянула голову в плечи и уткнулась носом в плечо молодого мужчины.
– Может, вернемся, Алеша? – проговорила она жалобно. – Ну его на фиг, этот Китеж-град. Не нужна мне никакая Нобелевская премия. Вообще ничего не нужно.
Она зажмурилась, ожидая, как Алексей громыхнет раскатом гневных слов, но ничего такого не случилось.
Алексей лишь пожал плечами и погладил ее по голове.
– Как хочешь. Давай только об этом завтра поговорим.
Мария удивленно вскинула голову и, взглянув Алексею в глаза, увидела там странный блеск, который никогда раньше не замечала. Потом она посмотрела на Светлану и увидела в ее глазах: «Ну, что я тебе говорила?» Мария опустила голову и тихонько коснулась перстня, а потом поцеловала его. Но сделала это так осторожно, чтобы Алексей не заметил.
Утром Тучков обнаружил, что никак не может найти дорогу обратно к дрезине. Когда тьма и утренний туман рассеялись, он огляделся и увидел, что деревья вокруг стоят плотной стеной, как будто кто-то специально придвинул их друг к другу поближе. Он никогда не испытывал проблем с ориентированием на местности. В десантном училище, в академии и на войне его учили ориентироваться, и во всякие сказки, что человек в тайге может заблудиться в двух шагах от лагеря, он не верил, хотя слышал такие истории не раз и не два.
