– Неважно, Рон помог мне с уборкой зала и с посудой. У тебя ворчливый характер, Маркус, – строго произнесла Ариана. – Как у старика. Рон – оборотень-дракон, он служит Империи и совершенно не обязан помогать мне по хозяйству.
– Да, кстати, о твоей службе, – Маркус лапой отодвинул в сторону пустое блюдце. – Чем конкретно ты занимаешься? Империя давно не воюет, ты сказал, что состоишь на государственной службе. Как Император использует твои способности? Понятно, ты дракон, это звучит гордо. И выглядишь ты грозно, взгляд пронзительный, зубы длинные, размах крыльев впечатляет. Но не за это же тебе жалование платят как я понимаю?
– Драконы сопровождают Императора в поездках по стране, мы охраняем его дворец, участвуем в парадах, – вот прицепился! Что можно придумать налету, чтобы не проговориться о своих настоящих обязанностях при дворе? Рональд сказал первое, что пришло на ум.
– Понятно, дурака валяете, – удовлетворенно констатировал кот. – Так и думал. Охрану Императора осуществляет его гвардия и телохранители, охрану дворца – стражники. Соглашусь, на парадах вы, пожалуй, неплохо смотритесь. Носитесь над плацом на бреющем полете, хлопаете крыльями и изрыгаете огонь. Ты можешь изрыгать огонь?
– Могу, хочешь верь, хочешь нет, – Рональд не смог сдержать смех. Рассуждения Маркуса его забавляли.
– Покажи, – потребовал кот.
– Не надо, – запротестовала Ариана. – Еще сожжете мне кофейню.
– Так мы во дворе, – настаивал кот.
– Не надо, я сказала, – цыкнула на него Ариана. – Не приставай к Рону. Он тоже сегодня устал. Дай ему спокойно попить кофе.
В окно заглянула полная луна, похожая на головку желтого ноздрястого сыра. Пора было уходить, но Рональду так хорошо было сидеть рядом с Арианой, слушать придирки Маркуса и наслаждаться пирожным с черным кофе.
Часы пробили десять.
– Мне пора, – нехотя поднялся Рональд.
– Завтра придешь? – выгнул спину кот. – Твоя помощь нам очень нужна. Возможно, Ариана доверит тебе мыть посуду. Вытираешь ты ее неплохо. Пора идти на повышение и приступать к более ответственной работе.
– Не говори ерунды, – отмахнулась от кота Ариана. – Рон, приходи, я буду рада тебя видеть. Но помогать не обязательно. Ты и так сделал то, о чем я мечтать не могла. О моей кофейне узнали, в нее потянулись посетители.
– Кстати, не забудь согласие герцога, – напомнил кот. – Ты обещал принести.
– Что за согласие? – удивленно уставилась на Рональда Ариана.
– Не знаю, – пожал он плечами.
– Здрасьте, пожалуйста! У тебя что, ранний склероз? – округлил зеленые глаза Маркус. – Ты обещал даме в роскошной шляпе, что принесешь разрешение герцога Бриана изображать его светлость в кофейне. Как понимаю, ты в нас будешь зазывалой?
– Про зазывалу речи не было, – несколько опешил Рональд. Он вообще забыл об этом.
– Так или иначе, а разрешение принеси. Чтобы посетители на тебя не пялились и не задавали идиотских вопросов. Я бы тебе посоветовал подстричь волосы и отрастить усы и бороду. А то ты и правда слегка смахиваешь на герцога.
– Думаю, его светлость переживет наше сходство, – усмехнулся Рональд.
Ариана протянула ему коробку с печеньями.
– Спасибо за все, – она поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку. Смутилась и покраснела. – Ты даже не представляешь, как я тебе обязана!
На лице Рональда расплылась глупейшая улыбка. Словно его никогда не целовали девушки. Но было в этом поцелуе что-то, от чего сердце вдруг замерло, потом сладко заныло.
– Мне было не сложно, – кивнул он Ариане, направляясь к двери. – До завтра!
Когти дракона скользнули по широким перилам мраморной балюстрады, Рональд тяжело спрыгнул на балкон, устало начертил лапой заклинание, принял человеческое обличие и распахнул дверь в свои покои. В камине потрескивали дрова, солнечные камни в люстре освещали зеленую гостиную мягким светом.
Рональд положил коробку с печеньями на столик у дивана и дернул за витой шнур сонетки, вызывая Эдгара. Через минуту в дверь постучали.
– Заходи, – Рональд блаженно потянулся и упал на диван, закинув ноги на пуфик.
– Добрый вечер, милорд, – Эдгар поставил на столик бокал дымящегося пунша. – Сегодня морозно, напиток согреет вас.
– Благодарю, – Бриан с удовольствием пригубил горячий пунш. – Будь добр, принеси гербовую бумагу, перо и печать. Мне лень тащится в кабинет, жутко устал, помогая Ариане в кофейне.
Эдгар принес все, что велел герцог и положил письменные принадлежности на чайный столик.
– Боюсь показаться слишком любопытным, но не могу не поинтересоваться, чем вы сегодня помогали вашей милой протеже?
– Пытался стать официантом – не получилось, – признался Рональд. – Некоторые посетители не отличаются культурой поведения. Какой-то купчишка средней руки требовал, чтобы я его называл милордом. Представляешь?
– О, это ужасно, ваша светлость! – всплеснул руками Эдгар.
– Разумеется, ужасно. Я – герцог, он – выскочка. И ему, видите ли, не понравилось, что я назвал его всего лишь господином. Редкая наглость!
– Меня ужасает не это, милорд. Зачем вы согласились быть официантом? Вот что поистине ужасно.