– Не смешно, – обиделся Маркус. – Ладно, я пошел, – он собрался спрыгнуть с кресла.
– Подожди, я серьезно, – остановил его герцог. – Ариана такой подарок от меня не примет, а ты не откажешься.
– Не откажусь, – кот ошарашенно сел на место. Но быстро пришел в себя: – А можно мне для солидности еще золотую серьгу в ухо с грушевидной жемчужиной? Такую, как сейчас модно носить в высшем обществе?
– Можно, – не стал возражать герцог. – И ты замолвишь за меня словечко перед Арианой, когда я тебя об этом порошу.
– Не вопрос, – благодушно махнул лапой кот. – И я только что убедился – вы и ваш брат Рон совершенно разные люди.
– Тогда скрепим наш договор рукопожатием как деловые люди, – удовлетворенно произнес Бриан. Кот поспешно протянул Бриану лапу, и герцог пожал ее.
Герцог пригласил юриста, тот составил дарственную, Бриан скрепил ее красной сургучной печатью, поставил размашистую подпись. Кот приложил к документу отпечаток лапы.
– За жемчужиной приду на днях, как только проколю ухо, – кот взял подмышку свернутый договор и поспешил к выходу. – Всего доброго, милорд! – махнул на прощание герцогу.
Вернувшись в кофейню, кот первым делом зашел к себе под лестницу, спрятал дарственную в укромный уголок. Потом нашел Ариану:
– Я убедился: герцог – это не Рон. Борода и усы настоящие, его светлость позволил мне их подергать. А за день такая растительность на лице не вырастает.
– Не может быть, – подозрительно сощурилась девушка.
– Может, может, сам не сразу поверил. Как видишь, мы зря подозревали Рона. Ты главное, не дави на него, он отличный парень. Подозреваю, Рон в тебя влюблен, и из-за этого ведет себя неуверенно и порой несет околесицу.
– Глупости, ничего подобного, и вовсе он в меня не влюблен, – Ариана покраснела и расплылась в широкой улыбке.
Не так давно Император позволил заключать союзы между простолюдинами и аристократами. Если эта парочка поженится герцог потеряет титул, или Ариана станет герцогиней? Надо бы в этом разобраться. И что положено при таком раскладе фамильяру невесты? Может, Маркусу тоже даруют титул? Хотя бы баронский. Или пусть в рыцари посвятят.
Кофейня встретила Рональда привычным запахом свежей выпечки, ароматом кофе и ровным шумом голосов многочисленных посетителей. Арианы в зале не было. Бриан прошел на кухню.
Ариана в накрахмаленном белоснежном фартуке и пышном поварском колпаке занималась рогаликами. Ее руки порхали над противнем как руки заправского дирижера. Молотая корица и мелко поструганный миндаль повиновались движения девушки и ровным слоем ложились на марципановое лакомство.
– Привет, – Рональд подошел к девушке, и прежде, чем она успела что-то сказать или возразить, коснулся губами ее щеки.
– Привет, – Ариана метнула на Рональда короткий сердитый взгляд. – Не мешай, я занята.
– Ты сердишься на меня?
– С какой стати? – очередная порция корицы легла неровной полосой на рогалики. – Видишь, что я наделала? – укоризненно спросила Ариана.
– Все-таки ты сердишься, – вздохнул Рональд. – Я же вижу.
– Ну, ты же был занят, не приходил два дня…
– Полтора, – поправил он девушку. – Да, прости, но я и правда был очень занят.
– Я была на аудиенции у его светлости герцога, – Ариана закончила с рогаликами, командным жестом руки отправила их в духовку. Тяжелая чугунная дверца глухо хлопнула, вторя недовольному настроению хозяйки.
– Интересно. Он тебя пригласил? – удивленно вскинул брови Рональд.
– Сама пошла. Поблагодарить, – Ариана по-прежнему испытывающе смотрела на Рональда. – Твой сводный брат был очень любезен. И немногословен.
– Да, он такой. Говорит мало, – согласился Рональд.
На кухню вошел Маркус, важно вертя головой во все стороны. В ухе у него красовалась массивная золотая серьга с крупной жемчужиной.
– Вот, полюбуйся, герцог подарил, – кивнула на кота Ариана. – Вчера Маркус бегал по цирюльникам, искал, где безболезненно можно проколоть ухо. А вечером Эдгар Харт лично принес драгоценность. И с чего такая щедрость, как думаешь, Рон?
– Ну откуда Рон может знать, что я понравился герцогу? Мы даже немного с ним побеседовали, – признался Маркус. – Очень приятный мужчина. Настоящий аристократ, – кот сел посреди кухни и задней лапой поправил дорогую, но неудобную серьгу. – Пожалуй, я буду носить ее на цепи рядом с гербом. А то ухо выворачивается. Серьга красивая, но тяжелая. Ариана, а ты не хочешь предложить Рону кофе? – напомнил о правилах гостеприимства кот. – Да и тебе отдохнуть не помешает. Я велю Джозианне накрыть в столовой, – кот важно распушил хвост и покинул кухню.
– Будешь кофе? – хмуро спросила Ариана.
– С удовольствием. Мне кажется, ты все-таки сердита на меня, – заметил Рональд.
– Терпеть не могу, когда меня держат за дурочку и морочат мне голову.
– Но я ничего подобного не делаю, – несколько стушевался Рональд.
Ариана вымыла руки, сняла передник и поварской колпак, положила на тарелку горстку разномастных печений.
– Считай, я тебе верю, – хмыкнула она. – И Маркусу тоже. Тот еще врун и интриган.
– Маркус? – искренне удивился Рональд. – Да он честнейший кот на свете.