Во вкусе и чувстве меры принцессе нельзя отказать – элегантность и утонченность сквозили в каждой детали бального туалета.
Сердце Бриана продолжало биться ровно – прелести принцессы не тронули его.
– Дорогая принцесса Бенедикта, позвольте представить вам герцога Рональда Бриана, – расплылся в довольной улыбке Император. – Он давно жаждет познакомиться с вами.
Наглая ложь! Но что можно возразить Императору, чтобы не нарушить этикет?
Бенедикта протянула Рональду руку для поцелуя, затянутую в тончайшую черную шелковую перчатку. Бриан едва коснулся пальцев принцессы губами. Перчатка пахла розами и фиалками.
– Я много слышала о вас, герцог, – Бенедикта уверенно взяла Рональда под руку. – И очень надеюсь, что большая часть этого наглая ложь и клевета.
– Должен вас разочаровать, принцесса. Это истинная правда, – поспешил заверить ее Бриан.
– Значит, мне будет над чем поработать, – энергично кивнула принцесса. – Недостатки делают человека интересным, и в то же время уязвимым.
Тонкое замечание. У принцессы острый ум. Да и взгляд цепкий – черные глаза Бенедикты смотрели на Рональда внимательно и изучающе. Принцесса знала, что прекрасна, и пыталась понять, какое впечатление произвела на Рональда. Ему оставалось надеяться, что принцесса сделает правильные выводы и заметит холодность Бриана.
– Вальс, – прислушалась к тактам музыки Бенедикта. – Люблю вальс, – она слегка склонила голову набок и выжидающе посмотрела на Рональда.
– Позвольте вас пригласить, – Рональд не планировал танцевать сегодня, но учтивость в общении с дамой никто не отменял.
– Я принимаю ваше приглашение, – гордо посмотрела на Бриана девушка.
Можно подумать, что принцесса делает ему одолжение. Принцесса привыкла манипулировать людьми и умело переворачивает все с ног на голову.
Бенедикта снова протянула Рональду руку для поцелуя. Ну уж нет, хватит. Один раз поцеловал при знакомстве и будут с нее.
Бриан взял принцессу за руку, вывел на середину зала, закружил в вальсе.
– Вы немногословны, – иронично заметила принцесса, когда умолкли последние звуки музыки. – Думаете, это придает вам мрачности и загадочности?
– Не люблю пустых разговоров. И вообще, не люблю танцевать, – пожал плечами Рональд.
– Неправда, – усмехнулась Бенедикта. – Я знаю, что вы отличный танцор и любите балы. Зачем же вы говорите заведомую ложь? Уверены, что женщинам нравится, когда мужчина перечит им во всем, пытается доминировать и подавлять их желания? Времена поменялись и теперь мужчинам придется мириться с тем, что женщины станут играть главенствующую роль в отношениях. Вот и вам, дорогой герцог, придется принять мои взгляды на этот вопрос. Равноправие должно быть равноправным для всех без исключения!
О боги, неужели принцесса тоже феминистка? Что за глупые лозунги, что за предвзятое отношение к противоположному полу? Да принцесса просто мужененавистница!
– Принцесса, позвольте, я вас разочарую окончательно и навсегда, – усмехнулся Бриан, с трудом сдерживая нарастающее раздражение.
– Меня сложно разочаровать и еще сложнее удивить, – принцесса вскинула голову и с прищуром посмотрела на Рональда. – Герцог, принесите мне клубничное мороженое, здесь несколько жарко.
Бриан остановил проходящего мимо лакея:
– Клубничное мороженое для принцессы Бенедикты.
– Я просила вас сделать это, а не перепоручать лакею, – надула губки принцесса.
– А смысл? – вскинул брови Рональд. – Есть лакей, он вам все принесет.
– Вы все перепоручаете слугам?
– По возможности, – принцесса как-то слишком быстро начала вызывать у него досаду. – Я не закончил фразу, когда вы пожелали мороженого. Давайте перейдем в гостиную, где не гремит музыка и поговорим.
– Я знаю все, что вы мне скажите. Не надейтесь получить в жены инфантильную девицу, не способную принимать решения и постоять за себя.
Откуда у принцессы такая уверенность, что она все знает и разбирается в психологии человека, с которым познакомилась меньше четверти часа назад?
Лакей с поклоном подал принцессе мороженое в серебряной вазочке.
– Нет, – досадливо махнула она рукой лакею, прогоняя его как надоедливую муху.
На Бриана безнадежно тяжелой волной накатила скука, и тут же ее сменила досада. Он не сомневался – сейчас принцесса начнет кокетничать, иронично смотреть с прищуром и сыпать едкими замечаниями. Она уверена – герцог от нее без ума. А как же может быть иначе?
Разговаривать с такими особами все равно, что разговаривать со стеной. Они никого кроме себя не слышат. Принцесса не в меру напориста и самоуверенна. Бенедикта начала диктовать условия, и ей совершенно безразлично, что отвечает Бриан.
Принцесса взяла Бриана под руку, и они покинули бальный зал.
В одной гостиной немолодая графиня Обринсис читала прочувственные стихи о любви собственного сочинения. Белой перо в ее неестественно черных волосах тревожно вздрагивало каждый раз, когда графиня с нажимом произносила слово «похоть» и «отдалась». Эти слова повторялись через строчку, возможно даже чаще. Смелые стихи. Особенно для дамы ее лет.
Немногочисленные почитатели графини одобрительно кивали головами.