– Нет, чистая правда, – улыбнулся ей Рональд.
Ариана поплотнее запахнула камзол герцога. Один из военных накинул на плечи Рональда плащ, который подобрал у алтаря капища.
По тропинке поднимались медленно, с остановками, чтобы Рональд мог отдохнуть. Он опирался на ту самую ветку, которой так усиленно дубасила принцессу-ведьму Ариана.
– Я сделаю из нее трость, – решил Рональд. – В память о сегодняшнем событии.
Под ногами путался Маркус. Он тревожно заглядывал в лицо Бриана, давал советы, как лучше идти по скользкой тропке и пытался приободрить Ариану, которая совсем сникал, переживая за герцога.
– Все будет хорошо, ты только не волнуйся. Наверху ждет экипаж. Мы на нем приехали. Принцесса потопает под конвоем пешком, а мы сразу отправимся к доктору. И не просто к доктору, а во дворец, к личному врачу Его Величества. Представляете, оказывается Император все знал о принцессе. О том что она ведьма и о том, что задумала дворцовый переворот! Вот замахнулась, интриганка! Но Его Величество ввел тонкую игру. Он…
– Маркус, пожалуйста, давай ты расскажешь обо всем чуть позже. Рональду не до этого, – прервала его восторженную болтовню Ариана.
– Я только хотел сказать, что теперь за заслуги перед Отечеством я, очевидно, могу рассчитывать на титул графа. Как думаешь, Рональд? Ведь это я нашел вас среди тумана и черной магии. Без меня ничего бы не получилось. Это я смог…
– Да помолчи ты, пожалуйста, – взмолилась девушка.
– Я замолвлю за тебя словечко перед Его Величеством, – пообещал Бриан. – И расскажу о всех твоих подвигах на благо Империи.
К ним подошел военный и заставил Ариану уступить ему место рядом с герцогом:
– Вам надо немного передохнуть, сударыня.
– Мне совсем не тяжело, – девушка провела ладонью по лбу, убирая прилипшую к нему прядь волос.
– Он прав, – строго посмотрел на Ариану герцог. – Мне бесконечно приятно держать тебя за талию, но не могу злоупотреблять твоей добротой и заботой.
Наконец, бесконечная тропинка закончилась, и они вышли к аллее. Рональд настоял, чтобы Ариана подождала его в замке. Все равно она ничем не сможет помочь врачу.
Маркус попытался уговорить Рональда позволить сопровождать его в Императорский дворец. Но мольбы кота не были услышаны, и он печально поплелся к Ариане.
– Ладно, подождем Рональда у него дома. Надеюсь, Эдгар нальет мне валериановой настойки. А вдруг у них ее не держат? – встрепенулся Маркус. – А у меня нервы на пределе. Я столько всего пережил за сегодняшний день, ты не представляешь!
– Представляю, – Ариана взяла кота на руки. – По дороге заедем в аптеку и купим, – погладила она кота. – Ты молодец, очень вовремя привел подмогу. Без тебя мы бы погибли. А как ты нас нашел?
– Не хотели меня слушать, а теперь придется подождать. У меня от твоих придирок пропало настроение рассказывать. Любишь ты прерывать собеседника, вот и получай за это, – злорадно сощурился кот.
Один из военных быстро нашел экипаж для Арианы. Дорога до замка казалась девушке бесконечной, она не переставая думала о Рональде и о том, насколько серьезно тот ранен. Экипаж проехал по мосту, потом вдоль набережной и остановился у замка герцога Бриана.
Харт встретил их в холле, проводил в гостиную.
– Располагайтесь, и чувствуйте себя как дома. Меня уже проинформировали о случившимся, – подавил он тяжелый вздох. – Надеюсь, милорд не сильно пострадал и скоро поправится.
– Это кто же проинформировал, позвольте спросить? – подозрительно прищурился кот.
– Информация закрытая, но вам скажу – крысы очень быстро приносят вести. Твоя знакомая архивная крыса Мелисса родственница тех, кто живет в нашем подвале под центральной башней. Мы с ними соблюдаем нейтралитет – слуги их не ловят, они не показываются на кухне и в кладовой. Мы их даже подкармливаем, чтобы узнать последние новости раньше, чем они появятся в прессе. Светские сплетни очень любят кухарка и ее помощницы.
– Ну надо же! А что, Мелисса тоже в этом замешена? – удивился Маркус.
– Я об этом ничего не говорил, – отрезал Харт.
– Она была в курсе, что принцесса ведьма? И ничего мне не сказала? – обиделся кот. – Тоже мне, подруга! Крыса всегда останется крысой. Скрытная, себе на уме. Можешь передать через ее родню, что я обиделся, – надулся Маркус, распушив шерсть и превратившись в белый шар.
– Она связана обязательствами перед Императором. Не сердись на нее, – Харт пригладил шерсть Маркуса. – Мелисса добрая и порядочная крыса. Позвольте, метта Ариана, я приготовлю для вас чай и подам закуски? Вам надо отдохнуть и немного прийти в себя после таких потрясений.
– Милок, будь добр, – Маркус развалился в кресле, царственным жестом велел Ариане достать из сумочки настойку, приобретенную по дороге и передать ее Харту. – Накапай мне в блюдце этого живительного эликсира. Что-то сердце стучит как бешеное. Похоже, у меня аритмия. И давление тоже шалит. Нет, хватит с меня подобных приключений. Уж лучше я буду заниматься кофейней. Дворцовые интриги, политические игрища и шпионские страсти точно не мое. Да, и не забудь подать к настойке гусиной печенки, дружок!