– Не поверишь, я понятия не имел, что все так закрутится, – признался Бриан. – На балу я сказал принцессе, что жениться на ней не собираюсь. Она, мягко говоря, расстроилась.
– А поконкретнее? – поднял голову кот.
– Бенедикта была в бешенстве и пообещала, что жестоко отомстит мне. Что мне только не говорили разгневанные женщины, когда приходило время расстаться. Я не принял угроз Бенедикты всерьез. И не заметил, что во время танца она смогла снять у меня с лацкана булавку с фамильным гербом. Теперь я понимаю, что ей нужен был любой предмет, принадлежащий мне, чтобы заманить к капищу. А булавка заряжена фамильной магией, что значительно облегчило принцессе задачу. Поэтому мы с Арианой и заблудились. Бенедикта вела нас к капищу, запутала тропинки, напустила туман. Ей требовалось сердце дракона-оборотня, чтобы сварить сильное зелье. Но, к счастью, ей это не удалось. А как ты оказался в парке, Маркус?
– Ну, так получилось, – кот лизнул переднюю лапку, растопырил когти, посмотрел на розовые подушечки. – Мне не хотелось сидеть дома одному. И вообще, меня никто никуда не берет, со мной не гуляют. Сам я далеко от дома не отхожу. У котов свои ареалы обитания и мы их не нарушаем. А тут мне до дрожи захотелось пойти с вами, посмотреть парк, о котором я столько слышал. Но вы же не взяли бы меня, вам надо побыть наедине, полюбезничать, посекретничать. А я… Я порой так одинок…
– Да неужели? – рассмеялась Ариана. – Все с тобой носятся, все гладят, кормят, играют и выполняют малейшие капризы. Захотел подушку на подоконник или погонять бумажный шарик по комнате – пожалуйста, захотел поесть – извольте, надо почесать за ухом – всегда готовы!
Кот пропустил ее слова мимо ушей и продолжил:
– Короче говоря, я вышел вслед за вами из кофейни и запрыгнул на багажное место позади экипажа. Коты отлично ориентируются на местности. Я бы смог вернуться сам. Но тут началось нечто странное, – кот потрогал герцогский герб, висевший у него на груди. – Возможно, меня вело само проведение. В парке я спрыгнул с экипажа и решил немного погулять. Вдруг мною овладело беспокойство. Коты очень чувствительные создания, мы улавливаем малейшее движение магического эфира. И я понял, что назревает что-то страшное. Еще и драгоценные камни на подвеске стали светиться. А сам герб дрожал и вибрировал.
– Да, фамильные драгоценности Брианов порой живут своей жизнью, – кивнул Рональд. – Иногда это во благо, как в данном случае, а иногда страшно мешает. Мой прадед был сильным магом. Он посчитал, что такие сигналы могут сослужить неплохую службу нашей семьи. И оказался прав. Хотя булавка с гербом как раз именно благодаря магии едва не стоила нам с Арианой жизней.
– В общем, мне показалось это тревожным знаком, и я побежал искать вас. Просто нутром чуял, что вы в опасности. Но чем дальше я спускался по склону, тем яснее понимал – дело нечисто. Негативную энергию просто зашкаливало. Я вернулся на аллею и сразу же обратился к стражам порядка. Если бы не герцогский герб на шее, они бы меня и слушать не стали. А когда увидели его, то замерли от неожиданности. Они словно ожидали чего-то подобного. И мы побежали вас спасать. Только я не понял, почему они оказались ловцами шпионов? Как они догадались, что принцесса ведьма? И что делали в парке? Ее искали? Или тебя, Рональд?
– А вот об этом мне рассказал Император. Он посчитал, что поступил со мной не слишком честно, – Рональд затащил кота себе на грудь. – Погрей меня, пожалуйста, – попросил Маркуса.
– Всегда пожалуйста, – кот покрутился на месте, пару раз мазнул кончиком хвоста по лицу герцога и свернулся у него на груди калачиком. – Итак, продолжай, я весь внимание. Так, о чем вы говорили с Императором, пока я торчал в коридоре и врач делал тебе перевязку? С какой стати Его Величеству было так переживать о твоем здоровье? Он же тебя сослать на край света хотел?
Тихо шумела кофеварка, синие язычки пламени спиртовки лениво лизали ее серебряные бока. Ариана и Харт склонились над кофеваркой как два заправских мага.
– И щепотку соли, – Ариана бросила в турку белые кристаллы. – Для усиления вкуса. Тут главное не переборщить, а то получится на кофе, а бульон.
– Надеюсь, смогу перенять ваш опыт, метта Корр, – дворецкий снял турку с огня, осторожно подул на высокую пенку и разлил кофе по крохотным чашечкам.
– Нет, мне кофе не надо, – брезгливо поморщился Маркус. – Я такое не пью.
– Тебе никто и не предлагает, – Ариана нажала пальчиком на розовый нос кота.
– Мне что, воду пить что ли? – насупился он в ответ. – Да, кофе я не пью, но предложите мне альтернативу!
– Не стоит злоупотреблять настойкой валерианы. Это может вызвать привыкание, и как результат – кошачий алкоголизм. Ты этого хочешь? – строго посмотрел на него дворецкий и предостерегающе поднял вверх указательный палец. – Могу предложить немного сливок.