Кира ощутила, что близка к панике. «Успокойся, – сказала она себе. – Очень кстати, что тебя вынут из машины позже всех. Соберись, у тебя как раз есть на это время». Но, даже уговаривая себя, она понимала, что лишние несколько секунд или минут не помогут ей придумать что-то такое, чтоб по-хорошему удовлетворить ожидания всех без исключения. Да что там – и местная-то аристократка, которую с рождения воспитывают и натаскивают именно так, чтоб она производила самое благоприятное впечатление и делала всё правильно, не сможет соответствовать всем ожиданиям. А в поведении того, к кому изначально относятся предвзято, обязательно отыщут изъяны.
То есть по умолчанию понятно, что она не сможет скомпенсировать своё невыгодное положение каким-то особенным «правильным» поведением. Даже если она приложит все возможные усилия, кто-то всё равно останется ею недоволен, потому что она не волшебник и не телепат, не способна в точности угадать, кто что от неё захочет. Не говоря уж о том, что желания разных людей могут противоречить друг другу.
Так что разумнее отпустить себя на волю волн. Берега терять не стоит, но и слишком напрягаться – тоже. Бесполезно. Разумнее с самого начала смириться с какими-то потерями и постараться быть вежливой. А в остальном разумнее оставаться собой, потому что на этом пути больше шансов показать себя. Иначе слишком много сил уйдёт впустую – на притворство.
Она оперлась о руку Эдельма и выбралась из машины, любезно улыбаясь всем тем, кто ждал её снаружи. Неторопливо провела взглядом по этим людям, кивнула тем из них, кто стоял поближе, надеясь, что и остальные примут её приветствие на свой счёт.
– Господа, приветствую, очень приятно вас видеть. Рада буду со всеми вами познакомиться лично. Да, приглашаю всех должностных лиц на совещание этим вечером. Скажем, в шесть вечера. А потом прошу вас присоединиться ко мне за ужином.
– Полагаю, её светлость имела в виду, что приглашает всех к обеду, – сдержанно и звучно проговорил Алерам. – А потом – на общее совещание. Я прав, ваша светлость?
– Да-да… Видимо… Да.
– Герцогиня, – слегка поклонившись, произнёс один из присутствующих чиновников и в недоумении посмотрел на Алерама.
Тот тоже хмурился.
– Ваша светлость, позвольте представить вам консулара герцогства, Онефа Ри Кридея, это управляющий областью. – Он ловко подхватил Киру под локоть и подтащил поближе к нужному человеку. – Он же сможет вечером познакомить вас со всеми своими подчинёнными.
– О… Рада познакомиться. – Она рефлекторно протянула руку. Онеф отреагировал на её жест с полным непониманием. – Прошу прощения. У меня на родине людей принято приветствовать рукопожатием в знак уважения и доверия. Но я совсем не обижусь, если вы откажетесь.
После чего Онеф неуверенно принял пальцы Киры в ладонь и осторожно сжал. Она ответила более уверенным пожатием и ещё более лучезарной, чем раньше, улыбкой, словно и в самом деле не замечала общего смятения, распространяющегося как степной пожар. Для себя молодая женщина решила, что будет делать хорошую мину до тех пор, пока кто-нибудь ей не скажет: «Что вы творите, мадам, совсем крыша поехала?» Пока же на неё просто ошеломлённо смотрели, и она бестревожно улыбнулась всем, с кем успела встретиться взглядом.
После чего повернулась к дворецкому.
– Очень приятно снова вас видеть, – радостно выпалила Кира.
Этот человек держался намного сдержаннее. Вот воистину человек, которого ничто не способно вывести из равновесия.
– Ваша светлость. – Он с достоинством поклонился. – Позвольте представить вам управляющую замка Ярим.
– Здравствуйте, почтенная!
– Ваша светлость, это честь для меня. – Женщина, которую Кира уже видела – тогда, в первый день в замке – корректно положила супруге молодого герцога два пальца на локоть – и неожиданно этого оказалось вполне достаточно. Она смогла направить её по ступеням крыльца, в парадную дверь и дальше, через великолепный старинный холл, устланный коврами, украшенный напольными вазами и необычной мебелью. – Сюда, пожалуйста… Я приказала подготовить для вас покои. Как я слышала, его высочество пока не может прибыть.
– Да, его светлость воюет, – рассеянно ответила Кира и освободила локоть. – Там со мной… моя горничная, если можно…
– Разумеется, ваша светлость, её устроят должным образом. Для вас подготовлена старшая горничная, когда вы сможете её принять?
– М-м… Давайте сейчас… Я… – Кира остановилась на пороге комнаты, в которую её привела управляющая, и медленно обернулась. – Я, признаться, совсем не представляю, что и как следует делать. Я, похоже, пригласила на вечер целую толпу важных людей, и это, боюсь, создаст…
– Не волнуйтесь, ваша светлость, обед будет готов. Сможете ли вы уделить мне немного времени чуть погодя и обсудить меню на завтра?
