— Как сме-еш-шь ты мне перечить? — гневно прозвучал голос, и до нашего слуха донеслось движение по ступенькам, будто что-то скользит с характерным звенящим звуком.
В темноте показались два больших зелёных светящихся глаза, что прищурившись, грозно смотрели на нас.
— Как вош-ш-ли вы сюда, грязные души? — шумно втягивая воздух, произнесло нечто.
— Кто ты? — спросил я, не думая отвечать на его вопросы. Какая уже разница, если назад мы точно не вернёмся. Хотя и об этом я тоже не думал. Я был одновременно потрясён, и в то же время в моей голове было пусто.
— Хранитель этого свящ-щ-щенного места, — выдохнуло нечто так, что у нас волосы назад полетели.
— Покажись! — потребовал я.
— Как пожелаеш-ш-шь, — вкрадчиво ответил он, а затем раздался громкий звук, словно металлическим кнутом ударили по каменным стенам.
От этого звука страшной болью загудело в ушах, что мы закрыли их руками, корчась на ступеньках. Отовсюду посыпались белые искры, что ослепляли глаза.
— Ещё хоче-ш-шь идти дальш-ш-ше? — прошипел хранитель, дыша своей змеиной мордой в моё лицо.
Это была большая змеиная голова в чёрном капюшоне. Чешуя светилась серебром. Он был здоровенный, полностью заслоняя собой проход.
— Там наверху, хотят получить чёрный камень. Он у меня, видишь? — змей внимательно взглянул на мою руку, что я вытянул вперёд. — Нам нужно пройти здесь. Если ты хранитель, то вряд ли желаешь, чтобы болотные ведьмы захватили власть на Сейдозере. Они уже по солнцу жахнули кляксами чёрными! — выпалил я.
— Х-м, и куда же ты хоче-ш-шь уйти? — вкрадчиво спросил змей-хранитель.
— В безопасное место. Помоги нам. Я чувствую, что ты хороший, — ощущая себя Иванушкой из сказки, сказал я, надеясь на чудо. А какие были варианты? У меня мозг с чудовищной силой перебирал варианты, и в итоге оцепенел в ожидании решения извне. Друзья так вообще замерли, как статуи не дыша, что мне показалось, что тут кроме меня и змея никого нет.
— Убежать хоче-ш-шь? От себя не убежиш-ш-шь… ты меченый. Знаеш-ш-шь же, что ты ключ и надееш-шь-ся избежать участи своей. Я вижу тебя насквозь. Хоче-ш-шь спасти друзей?
— Хочу, — мгновенно ответил я.
— Я покажу тебе дорогу, но после того, как ты откроеш-ш-шь замок, за которым скрыты другие хранители, — пристально глядя своими гипнотизирующими глазами сказал змей.
— И где этот замок? — осторожно спросил я.
— Иди за мной, — сказал он, щёлкнув хвостом по стенам, что от них вновь полетели белые искры, освещая нам путь.
— Идёмте, — сказал я друзьям, что стояли как вкопанные. Пришлось толкнуть Миху с Катей, чтобы они пришли в себя. Лысый был бодрее, но не менее охреневший. Вера же молча взяла рюкзак и шла за змеем вместе со мной.
Оказалось, что мы немного не дошли до конца ступенек, дальше начинался подземный лабиринт. И, я даже не знаю, на счастье или на беду нам повстречался этот змей, но сами мы бы вряд ли нашли правильную дорогу. Здесь были десятки ходов. А может и сотни. Выйдя из одного тоннеля, мы попадали в широкий зал, полный светящихся камней, что освещали всё те же десятки других входов в неизвестном направлении, и так несколько раз. Пока не дошли до тупика. Это был такой же большой подземный зал, но только с одним входом и выходом.
— Исполниш-ш-шь мою волю, я покажу вам путь на белый свет. Приступай! — щёлкнув по стенам хвостом, высекая искры, прошипел змей-хранитель.
— Что нужно делать? Где замок? — глядя на стены спросил я.
— Это твоя задача. Ищ-щ-щи… — промолвил он, и скрылся в единственном проходе, оставив нас в кромешной тьме.
Можно сказать, мы оказались в полной заднице. Самая первая история учит людей правилу — не доверяй змеям. Но разве у нас был выбор? Огромная змеюка скрылась из виду, оставив нас там, откуда мы уже точно не выберемся. Точно ли змей дал нам честное задание или обманул? Зачем уполз?
— Егор, ну! — прошипела Вера, ударившись об меня в темноте.
— Сейчас, — я достал фонарь, и начал осматриваться. Ощупывал стены, пытаясь понять, где же здесь замок.
— Слушай, а может, не стоит выпускать этих его друзей хранителей? — тихо спросил Миха. — Я просто думаю, что это не лучшая идея. Что-то тут не так. Чего их заперли-то и кто?
— Вот-вот, я тоже так думаю. Нечисто тут что-то. Сейчас выпустим и потом пожалеем, — подтвердила мысли мужа Катя.
— Вы нормальные вообще? А если он всё слышит? — прошептал Лысый, указав на единственный проход, куда уполз змей.
— У вас есть другие предложения? — подсветив на них фонарём, спросил я, и друзья ничего не ответили, поджав губы.
— Если твоя рука ключ, то ней и води по стене, — подсказала Вера, — возможно, замок как-то проявится под ней.
— Дельный совет, моя хорошая, — иронично похвалил жену я, хотя так и делал, но ничего не происходило. Рука моя перестала пылать жаром, и это усложняло задачу. Я представлял, что должно было быть что-то вроде подсветки на нужном месте, но мой так называемый ключ вообще ни на что не реагировал.
— Ну, что ты возишься, Егор? — причитала Катя, оглядываясь на тоннель и трясясь от страха.
