— Во-первых, — принцесса вытянула указательный палец. — Ты магически одарённая. Во-вторых, ты из другого мира, а таких людей даже меньше, чем аристократов. И, в-третьих, судя по отчётам магистра, ты образована и воспитана. А маленькие недочёты легко исправить дополнительными занятиями. Нас постоянно мучают разными уроками и заданиями, так что, будешь учиться с нами.
Девушки радостно закивали головами. А в дверь постучали.
— Магистр Олев к её высочеству, — объявила мадам Морир.
В комнату вошёл озадаченный мужчина и поклонившись обратился к принцессе:
— Ваше высочество, позвольте забрать девушку в пансион. Это живой человек, не игрушка.
Златовласка, поднявшись на ноги, возмущённо произнесла:
— Магистр Олев, вы знаете меня с рождения. Как вы только могли подумать, что я обратилась к королю только ради забавы? Ваша подопечная сама в праве выбирать, где ей будет лучше, а я лишь предоставляю этот выбор. Наши глупые законы пора менять. И не вы ли первый всегда выступали за предоставление девушкам свободы выбора? Вы один из первых высказывались против закона о данницах. А теперь, когда дело сдвинулось, хотите забрать первую ласточку?
От такого напора магистр совсем растерялся.
— Вы правы, ваше высочество, во всём правы. Но будет ли девушка в безопасности? Один раз её уже пытались похитить.
— Не переживайте, магистр, я полностью беру её под свою опеку.
Мы с девушками затаив дыхание, наблюдали за разговором. Магистр повернулся ко мне.
— Элина, ты согласна остаться здесь, во дворце, или предпочтешь вернуться к остальным данницам?
Разговаривать сидя было не удобно, и я встала. Решалась моя дальнейшая судьба.
— Моих близких подруг больше нет. Одна оказалась предательницей, другая умерла. Но они обе мечтали вырваться из пансиона. Я должна жить теперь не только за себя, но и за тех девушек, что не смогли уйти. Я останусь, магистр Олев.
Мужчина поклонился принцессе и подойдя ко мне, вложил в ладонь белый камень.
— Пусть судьба будет к тебе милостива, девочка.
Магистр вышел, а я осталась растерянно стоять, зажав в руке камень.
5 января
Как только дверь за магистром закрылась, девушки по вскакивали со своих мест.
— Ниола, вы были великолепны! Как вы его! — восторженно сказала девушка в жёлтом.
— Он даже растерялся, — веселилась другая.
— Леди, леди, — призвала к порядку принцесса. — Где ваши манеры? Что о нас подумает леди Элина? Давайте, для начала, познакомимся, как положено.
Девушки выстроились, а принцесса начала:
— Моё имя Ниоланда Эвария Норэ Блуа, третья принцесса Срединного государства.
А потом улыбнувшись добавила:
— Но лучше, просто Ниола. Справа от меня, младшая дочь герцога — Брита Флит.
Девушка в жёлтом платье склонила голову.
— Дальше, племянница главного советника — Гвер Стрин.
Девушка в зелёном так же склонила голову.
— И самая младшая, моя кузина по материнской линии — Рисма Сиан Кромин.
— Ну, а я просто Элина, ведиши и данница, — представилась и я в свою очередь.
Девушки сели по своим местам, а я сняла теплый плащ, и перекинув его через спинку стула, взглянула в окно. Хмурое, затянутое серыми тучами небо и укрытый белым покрывалом сад, предстали перед моим взглядом. Смогу ли я свободно гулять под этими деревьями или только сменила одну клетку на другую?
— Присаживайтесь к нам, Лина, — позвала принцесса.
Девушки заулыбались и продолжили работу, а маленькая Рисма спросила:
— Как вам дворец? Необыкновенное место, правда? Я, когда попала сюда первый раз, испытала настоящее потрясение. Всё оформлено гармонично и со вкусом. Не находите?
— Да, необыкновенное место, — согласилась я.
— А до этого вы жили в пансионе? — спросила Гвер, кажется. — Какая там была обстановка? Мы много слышали, но слухи были разные.
— Там было мрачно, — немного подумав, ответила я. — Света не хватало и воздуха.
— А где вы познакомились с капитаном? — спросила принцесса и девушки разом уставились на меня, прекратив работу.
— Он спас меня, — просто ответила я. — Сорки захватили и убили моих попутчиков, но прискакал капитан и одолел злых карликов.
— Как это на него похоже, — вздохнула Рисма.
— Вы его знаете? — удивилась я.
— В некотором роде, — пояснила принцесса. — В наших кругах он весьма знаменитая личность, хотя благосклонностью большинства не пользуется.
— Ему можно помочь? — с надеждой обратилась я к принцессе.
— Боюсь, моя дорогая, что в этом вопросе я бессильна. Мужские дела — мужчины решают между собой.
Ниола печально вздохнув, продолжила работу. Стежки у неё выходили ровные и аккуратные. Цветы, совсем как живые, украшали вышивку. Да и девушки не отставали в мастерстве. Я залюбовалась их работами.
— Это единственное развлечение, — пояснила принцесса, видя мой интерес. — Ну, иногда ещё читаем. Бывает, что во дворце проводят балы или увеселительные прогулки, но как приличным девушкам, нам положено вести себя скромно. К тому же, мы все давно сосватаны.
— Даже я, — вздохнула Рисма. — А мне всего пятнадцать.