Я припарковалась у ворот. Тут находился небольшой офис, а сразу за парковкой виднелись конюшни и площадка для верховой езды, где всадники упражнялись в прыжках. Я медленно вышла из машины, мне ужасно не хотелось далеко от нее отходить на случай, если какая-нибудь лошадь сойдет с ума и поскачет на меня, или что-то в этом роде. Услышав ржание, я постаралась не думать, как близко от меня находятся кони… Как только Фрэнку пришло в голову, что я сяду на спину одной из этих тварей – животного, которое может лягнуть, или наступить тяжелым копытом, или сбросить, и ты сломаешь спину?
– Привет! – с видом полного облегчения из офиса вышел Фрэнк. – Наконец-то приехала. Я боялся, что ты развернешься и быстро укатишь обратно.
– Ха-ха, – вполголоса произнесла я и вдруг поняла, что не хочу, чтобы Фрэнк тут находился.
Одно дело – рассказывать ему компрометирующие меня истории и совсем другое – позволить присутствовать при публичном унижении, когда я буду выглядеть жалко и испуганно.
– Нормально себя чувствуешь? – Фрэнк пригляделся. – Ты что-то бледная.
– Нет, просто… – я взглянула в сторону конюшни. Сердце сильно билось, ладони вспотели, и я вытерла их о штанины. – Я не…
– Вы записаны на 11 часов? – к нам подошла женщина в джинсах и форменной футболке ранчо «Сэддлбек». Она вела под уздцы коня, который показался мне просто огромным – пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на него. Женщина переводила взгляд с меня на Фрэнка. – Так у вас что, парная конная прогулка?
– Нет! – хором ответили мы.
– Только Эмили будет кататься, – Фрэнк указал на меня.
– Тогда все в порядке, – женщина хлопнула коня по боку, от этого звука я невольно вздрогнула. Вдруг ему не понравится такое обращение, и он набросится на меня? Говорят, животные могут по запаху человека чувствовать его страх. А у лошадей вся голова – это сплошной нос… Может быть, почувствовав – унюхав – мои мысли, гигантский конь внезапно фыркнул и переступил копытами, так что я отскочила назад, к машине.
– Ну вот, Бакки[13] для вас оседлан, – сказала женщина.
– Почему его так зовут? – пискнула я, стараясь отступить еще дальше, хотя и так уже упиралась в корпус автомобиля. Голос предательски дрожал, но я не могла с этим ничего поделать. – Он… он сбрасывает людей на бегу?
Женщина слегка нахмурилась.
– Солнышко, с тобой все в порядке?
– А у вас нет лошади поменьше? – спросила я, все еще пытаясь найти какой-то выход. – Ну, не такой высокой?
– Э-э-э, ты в порядке? – Фрэнк сделал шаг в мою сторону и понизил голос.
– Как пони? – спросила меня женщина с явным сомнением.
– Возможно, – счастливо согласилась я, увидев выход: езда на пони будет формально соответствовать заданию, но с пони не так высоко падать! – А они у вас тут есть?
Но работница ранчо не успела ответить: у меня зазвонил телефон. Я выхватила его из сумки, радуясь, что появилась причина отсрочить неизбежное.
– Алло!
– Привет, – произнес девичий голос, и через секунду я узнала Донну. – Ты не на работе сейчас?
На следующий день после развоза пиццы я зашла в пиццерию просто поздороваться с новой знакомой и заодно с укоризной взглянуть на Брайана. Парень явно этого заслуживал. И не только потому, что так обошелся с Донной, но и потому, что не снимал в помещении солнцезащитные очки. Мы с Донной обменялись телефонами: она попросила время от времени заглядывать в «Капитан-Пиццу», чтобы проверять, чем заняты Брайан и Мэнди в ее отсутствие.
– Нет, – ответила я, но вдруг поняла, что у меня появилась замечательная отмазка. Я могу попросту ретироваться отсюда, и Фрэнк не поймет, что я именно сбежала. – А что, мне нужно срочно приехать?
«Это с работы», – одними губами сказала я Фрэнку, стараясь игнорировать женщину, которая держала поводья Бакки, пока тот нервно переступал с ноги на ногу.
– Срочно? – Донна казалась смущенной. – Нет, я просто думала, вдруг ты там и сможешь глянуть, что там у Брайана и Мэнди, если тебе удобно…
– Да, я понимаю, – сказала я, надеясь, что Донна не сочтет меня сумасшедшей. Когда увидимся в следующий раз, я ей все как-нибудь объясню. – Конечно, я приеду. Сейчас же выезжаю.
– Эмили, что ты… – начала было Донна, еще более смущенная, но я быстро прервала звонок и отключила звук телефона на случай, если она решит перезвонить.
– Мне очень жаль, – обратилась я к женщине, стараясь, чтобы мой голос звучал естественно. – У меня, гм, изменились планы.
– В «Райском мороженом» какие-то проблемы? – спросил Фрэнк. Голос у него был самый обычный, но интуитивно я чувствовала: он понимает, что я лгу.
– Да, непредвиденные, – я убрала телефон, глядя себе под ноги.
– Боюсь, мне придется взять с вас штраф за отказ без предупреждения, – вздохнула женщина, уводя огромного коня обратно в стойло. – Но следующая поездка обойдется вам в полцены. Согласны?
– Конечно, – ответил Фрэнк. – Надеюсь, в следующий раз проблем не возникнет.
– Извини, что потерял на этом деньги, – сказала я. – Я тебе их отдам, конечно.
