Мягкие кожаные ножны, пристегнутые к руке, постоянно напоминали о себе. Миниатюрный, сделанный из практически невесомого металла нож обжигал сознание своим присутствием. Я могла бы случайно потерять его по дороге. Какое-то время держала эту мысль в голове, прикидывая, как бы все провернуть, не разжимая хватки. Но всё же пришла к выводу, что, стоит мне ослабить объятия в попытке избавиться от ножа, и я либо упаду с лошади, либо буду замечена. А еще — нечестно. Мы договорились, и это моя часть сделки. Тим не принуждал меня к действиям, все сводилось к условному «если», на которое я согласилась. И поклялась. Я получаю сопровождение, нахожу «дверь» и шанс вернуться домой, а Тим — возможность отомстить за друзей. Пока они будут заняты друг другом, нам с Линой следует проскользнуть в портал.
И только если что-то пойдет не так мне следовало помочь Тиму. Помогать
Ветер перешел на шаг. Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила, что мы подошли к пепелищу недавно полыхавшего пожара. Выгоревший лес встретил нас запахом гари и остовами обожжённых стволов деревьев. Мы поднимались вверх по тропинке, рассматривая страшную и в то же время невероятную картину. Зеленый, полный жизни лес, уничтоженный огнем от низа до самых макушек деревьев, шел ровной мертвой полосой вдоль нашей дороги. Однако, на границе с живым лесом, ставшим свидетелем бесчинства огня и не тронутым им, уже показывалось мелкое зверье. Робко звучали голоса птиц.
Хорошо спланированный и контролируемый пожар был ограничен в пространстве. Созданный лишь с целью задать направление во время боя, он не разошёлся до невероятных масштабов. Устроить пожар в лесу можно и спичкой. Но сколько должно быть силы, чтобы управлять бушующим огнем, не позволяя ему переноситься с порывами ветра на отсеченные территории. Я вспомнила огонек, прыгающий по воле Макса с места на место, и свой восторг при виде его способности. Теперь же испытывала страх перед неведомой мне на тот момент опасностью. Мог ли он убить своей силой? И снова ответ: «Да». Раз за разом я видела доводы, подтверждающие его вину. Ребятам, зажатым огнем с одной стороны и не менее опасным Зимним лесом с другой, оставался лишь один путь: тропинка.
Сейчас Зимний лес, лишившийся снежного покрова, не был похож на «зимний». Обычным его тоже назвать трудно, учитывая, что в воздухе медленно кружились редкие снежинки. Скорее, он застрял где-то между летом и зимой, пытаясь то ли проснуться, чувствуя своеобразное весеннее потепление, то ли снова уснуть и отгородиться от не отпускающих холодов магии этого места, набирающей силы.
— Ами, я не хочу туда идти, — сказала сестренка, когда мы спешились.
Впереди показались каменные фигуры, некогда бывшие живыми людьми.
— Нам и не надо ходить к ним. Нам нужно найти то место, где мы оказались, впервые попав сюда.
— Нет. Сначала мы идем именно туда. — резко возразил Тим.
— У нас не было времени попрощаться с друзьями. Мы быстро уходили, чтобы не угореть, — приблизившись, пояснил Фред. Впервые я видела его серьезным.
Они пошли дальше, напряженные и придавленные утратой близких. Даже кони притихли, словно чувствовали настроение своих хозяев. Мы с Линой двигались рядом. Она крепко держалась за мою руку, как раньше, когда боялась чего-то. Несмотря на ситуацию, в которой мы сейчас находились, я радовалась ее маленькой ладошке.
— Кристоф, — произнёс Тим имя человека, чье увековеченное в камень тело мы прошли. Он приближался к каждому и, кажется, что-то шептал, прощаясь, переживая внутри свою боль.
— Сэм, Филипп, Роб…
Я чувствовала себя чужой в их горе, да и как могло быть иначе? Я не знала погибших ребят, а после оказалась на стороне убийцы. Сейчас я уже не была так уверена в том, что все ошибка. Наоборот, разум твердил обратное, указывая на то, что доказательство виновности Макса у меня перед глазами. Только непокорное сердце не хотело соглашаться со всеми доводами, которые я прокручивала в голове.
— Хватит, Ами, пора перестать его оправдывать, — прошептала я сама себе, загоняя эмоции поглубже. — Ты уже приняла решение, так следуй ему.
Все мое существо обволокло холодом и обжигающей пустотой.
Я не хотела смущать ребят своим присутствием и потянула Лину в сторону.
