— Но мы ведь его уже опрашивали! — разозлился Барсукот. — Зачем терять время? — Он посмотрел вверх; солнце уже стояло в зените. — Пока мы будем бесконечно беседовать с кротами, Маркизе начнут отрезать хвост по кусочку!
— Мы идём к Кроту, — упрямо повторил Старший. — Благо он живёт тут неподалёку. Мы спросим его про Голого Землекопа.
— Про голого кого?! — изумился Барсукот.
— Вот! — Барсук Старший припустил вдоль оврага. — Вот, вот, вот! Голого Землекопа никто не запомнил! Даже ты, полицейский! А ведь он был на выставке. Неприметный такой.
В накидке! Крот сказал, что Землекоп помогал ему делать электрику.
— Что за зверь такой — землекоп? — Барсукот кинулся следом за Барсуком Старшим.
— Голый землекоп — это такой грызун типа крота, — пропыхтел Барсук. — Абсолютно лысый, без шерсти. Изо рта торчат два длинных жёлтых зуба. Землекопы хладнокровны, выносливы, терпеливы, практически нечувствительны к боли. Живут обычно подземными колониями, в которых царит строгая дисциплина. Идеальные солдаты.
— Откуда ты всё это знаешь?
— Барсук Полиции обязан иметь хотя бы общее представление о любом звере. Потому что любой зверь в любой момент может оказаться либо жертвой, либо преступником. И тогда уже не будет времени выяснять, кто есть кто и у кого какие повадки. Так что тебе, сынок, не мешало бы перечитать Зверскую Энциклопедию Мира.
— Но она скучная.
— Зато там описаны все виды зверей.
— Хорошо, ты прав, Старший, — согласился Барсукот. — Когда мы спасём Маркизу, я обязательно прочту Зверскую Энциклопедию Мира. А сейчас мы … короче … подозреваем Лысого Землекопа, так?
— Подозреваем, да. Но не Лысого, а Голого.
— Точно, Голого. Голый Землекоп в козлиной шкуре — идеальный солдат, глава террористической организации «Когти гнева». Звучит.
— Но что-то немного не сходится … Его не было в списке сбежавших с выставки. Если он — преступник, он должен был сбежать.
— Возможно, Крот-экскурсовод его покрывает? Возможно, они сообщники?
— Всё может быть. — Барсук Старший на секунду остановился, перевёл дыхание и побежал дальше. — Чужое зверство — потёмки.
«Чужое зверство — потёмки», — повторил про себя Барсукот и содрогнулся. Он вдруг представил себе белоснежную Маркизу — под землёй, во тьме, пленённую уродливым, лысым, зубастым кротом, — и новое стихотворение само собой стало складываться в его голове. Прямо на бегу. Всё-таки он был чрезвычайно одарён.
— Голый Землекоп — ну, он очень дисциплинированный, вежливый, исполнительный … — Крот-экскурсовод поскрёб лапой затылок, — ответственный. Он старательно выполнял все мои поручения. А что такое, начальник? Почему интересуешься?.. Землекоп — хороший помощник. У меня к нему нет претензий.
— Какие конкретно поручения выполнял Землекоп? — строго спросил Барсук Старший.
— В основном он вкручивал светляков. Это очень кропотливая работа, она требует внимания и сноровки.
— Если он вкручивал светляков — значит, теоретически, он мог заранее их испортить, так? Чтобы потом они перегрелись?
— Зачем ему это делать? — Крот наморщил лоб.
— Просто ответьте на вопрос.
— Ну, теоретически — мог. Но всё же — зачем?
— А затем, что твой Землекоп — безжалостный террорист, который отрезает прекрасным кошкам хвосты! — вмешался Барсукот.
— Как это — террорист? — изумился Крот.
— Это наша рабочая версия, — быстро сказал Барсук. — Одна из нескольких.
— Дурацкая версия, — возмутился Крот. — Голый Землекоп — никакой не террорист, а простой рабочий парень, трудяга. Приехал сюда из пустыни на заработки …
— Это он вам рассказывал? — уточнил Старший.
— Да, рассказывал. У него в пустыне осталась семья — жена, детки. И все голые. И сам он тоже голый. Ему в жизни тяжело приходится …
— Поэтому он ненавидит всех успешных, меховых, породистых зверей, так? — резко спросил Барсук.
— Да никого он не ненавидит! Он нормальный зверь. Мы с ним работали душа в душу.
— Раз ты его защищаешь, значит, ты его сообщник! — закричал Барсукот.
— Вот как? Теперича я, значится, террорист? — От возмущения Крот вспотел, его шерсть покрылась испариной.
