Я намереваюсь нанять Вас для выполнения сложного и опасного дела. В окрестностях нашего города Шоллга (граница Айсендульского царства) появился демон, называемый местными дикарями Великим Духом. Судя по их преданиям, справиться с ним довольно сложно, и к тому же он не преминет полакомиться свежей человеческой кровью. Пока он, кажется, никого не убил, но его пару раз видели в городе, и это внушает мне опасения. Я считаю своим долгом позаботиться о том, чтобы это чудовище навсегда покинуло наши края. За успешное выполнение задания я плачу три тысячи айдов.
Кроме того, есть одно непременное условие, которое может показаться Вам странным. Я настаиваю, чтобы никто не знал, кто Вы и откуда. Никто, даже слуги. Свое имя можете называть без опаски, однако о том, что вы охотник, и о Вашем задании должны знать только мы двое. Представьтесь как-нибудь иначе. Я приму Вас в своем доме. Прошу приехать как можно скорее, поскольку ситуация может измениться в любой момент.
Заранее благодарю».
Далее следовала подпись и адрес. Все это было чрезвычайно любопытно. Мало того, что за могущественным Великим Духом придется гоняться по бескрайним степям Айсендула, так еще вся эта таинственность. Почти наверняка леди сама же его и вызвала, а теперь боится, что об этом кто-то узнает. Как правило, в дом охотника вваливаются колдуны с виноватыми рожами и смущенно бормочут о том, что эксперимент вышел из-под контроля. В том, собственно, и состоит его работа, чтобы наводить порядок за этими неудачливыми экспериментаторами, вызывающими из Нижнего Мира то, с чем они неспособны справиться.
Дальних поездок Киата не боялся. Даже наоборот, предпочитал работать в диких условиях, вдали от людей, которых всегда ужасно стеснялся. Он не сомневался, что смертельно обидел эту важную пожилую леди, но ничего не мог с собой поделать. Некоторые прячут смущение за маской непроходимого хамства. Ему же всегда было проще иметь дело с тварями.
Еще чуток поразмыслив, Киата бодро выпрыгнул из кресла. Он обещал леди Аноре отправиться немедленно, а от своих слов он никогда не отступал ни на йоту. Небрежно взъерошив ладонью листья растений, охотник двинулся в спальню, откуда уже через пару минут показался с дорожной сумкой. Ему не пришлось носиться по всему дому в лихорадочных попытках сообразить, что может потребоваться в дальнем пути: он точно знал, что ему нужно. Заперев дверь на ключ, он двинулся к дальней ограде своего сада. Здесь, среди зарослей, была небольшая лазейка, ведущая на территорию соседки, приветливой женщины, почти единственного человека, с которым этот нелюдимый парень сумел наладить контакт. Она не раз выручала его в подобных ситуациях, каждый раз предлагая и впредь обращаться к ней. Похоже было, что эта небольшая услуга доставляет ей истинное удовольствие.
Соседка копошилась в саду, искусно подрезая кустарник.
– Присмотришь за моей растительностью? – изобразив смущенную улыбку, Киата бросил ей ключ. Она легко поймала его.
– Уезжаешь?
– И, наверное, надолго, – кивнул он. – В Айсендул.
– Ничего себе! – удивилась она. – Ну, счастливого пути!
– Спасибо.
Он поспешно ретировался на свою территорию. Колдун не любил говорить о предстоящей охоте. Вот после – сколько угодно. Правда, говорить обычно было не с кем.
Покончив с прощаниями, Киата проследовал в гараж, шлепнулся на сиденье своего нагвиорта, бросил на соседнее сиденье сумку, удобно уложил руки на подлокотники и рванул с места. Транспорт послушно следовал мысленным приказам. Вывернув на улицу с подъездной дорожки, Киата еще прибавил ходу.
С изобретением этих невероятных средств передвижения Город стал удивительно удобным для жизни местом. Вечная проблема этого мегаполиса – расстояния – перестала являться таковой. Конечно, такое масштабное изобретение приживалось с трудом, но восхищенные его удобством жители готовы были терпеть временные трудности. Как обычно без всякой официальной регламентации, люди интуитивно подстраивались друг под друга. И хотя нововведение появилось лишь этой зимой, но к концу весны уже выработался своеобразный кодекс поведения на дорогах. И это было очень кстати, поскольку транспорта на улицах становилось все больше и больше.
Можно считать, что степи Айсендула начинаются прямо за холмом. Правда, их приграничные города начинаются намного дальше, но вся эта земля как будто уже никому не принадлежит. Кто-то здесь живет, конечно. Немногочисленные полудикие племена, для защиты от которых айсендульцы строят свои крепости, хотя те даже не пытаются на них нападать, поскольку с первого взгляда понятно, что варварам бесполезно тягаться с военной мощью этого царства. Но мужественным и романтичным воинам Айсендула слишком нравится эта гипотетическая опасность, позволяющая наполнить жизнь постоянным ожиданием, формирующая цель жизни этих странных людей.
