И они были вместе, и было ярко, тепло, грел очаг, краснело вино в бокале, горели от вина губы. Алекс был рядом, страшно и близко, притягательный и сильный, несмотря на томительный плен. Он был её. И ночь была её, выторгованная у судьбы… в обмен на что?.. И снова тот неловкий танец, и снова пьянящая близость, случайные и неслучайные касания. Всё как вживую, как по-настоящему. До мурашек страшно, до ужаса опасно и до сумасшествия хорошо, так, словно она падала спиной в какую-то невероятную, головокружительную пропасть, но внизу её принимала в объятия сладкая нега.
Талира коснулась и сейчас горящих губ и замерла не дыша. Или не было всего этого? А было не так. И Алекс в один миг отвернулся от неё, а когда глянул через плечо – в его глазах растёкся яд колдовства. На обнажённой спине вдруг оплёл лопатки страшный узор чёрных линий, оплёл и застыл намертво. Не бравый капитан стоял перед ней – чистый демон…
– Вас ожидает советник Мэсси, ваше величество! – звонко выкрикнула одна из фрейлин, появившаяся в дверях. – Говорят, это важно.
Талира склонила голову набок, собрала волосы на одну сторону и оглянулась в поисках Анабель.
– Моя сента, – тут же подскочила она и низко поклонилась. Боится, что и её коснётся гнев новоиспечённой правительницы всей страны. После разбитых тарелок все ходили по её покоям тише воды ниже травы.
– Собери мне волосы, поскорее. – Фрейлина поспешно начала расчёсывать длинные пряди, с осторожностью проводя гребнем. Талире на миг показалось, что она видит на своих светлых локонах капли крови. Поморщилась и резко добавила: – Потуже и повыше. И платье то, в котором вчера была.
– Вам надо поесть… – робко предложила Анабель. – Прикажите подать хоть что-нибудь на завтрак.
– Обойдусь.
– Но…
Талира сделала глубокий вдох и сдержалась, чтобы не сорваться. «Мне только что отрубили голову!» – хотелось кричать. Но это всё сон, дурной сон. Она не даст этому случиться… или она не Талира да Кавильян, Великая княжна и наследница древнейшего рода в Ивваре!
В процессе одевания она не сказала ни слова. Анабель так же молча и сосредоточенно затягивала тугую шнуровку на поясе, оправляла высокий, до мочек уха, ворот, завязывала длинные ленты под грудью. Обряд прощания с почившим императором Мэйвисом прошёл гладко, под монотонным символическим дождём, в день святого праздника. Но, пожалуй, стоит подольше остаться в цветах печали и скорби. Тем более тёмно-бордовый цвет, положенный по такому случаю всем князьям императорской крови, был ей к лицу, подчёркивая контраст с бледной кожей и светлыми волосами.
Тяжёлый подол траурного платья окутал ноги. Зато в нём Талира вдруг почувствовала себя защищённой, будто надела воинскую броню и закрылась от той тьмы, что нападала в кошмарах. Сама стала такой же тьмой.
Быть может, связь с колдуном дала ей силы? Хотелось расхохотаться, но Талира взглянула в лицо и без того перепуганной Анабель и только кивнула. Анабель застегнула на шее изящную цепь со щитом Покровителя, украшенным драгоценными камнями. Напоследок Талира ещё раз осмотрелась, несколько раз поджала и растянула в улыбке припухшие бледные губы. Высоко подобранные косы сделали её вид не таким уставшим, а наведённый румянец раскрасил щёки. Талира сощурилась. Всё будет нормально.
Когда она вышла в коридор, повсюду уже мелькали встревоженные какой-то новостью придворные. Талира прибавила шаг. Навстречу наконец вышел осунувшийся за ночь Мэсси: на седоватых висках, выбившихся из-под парика, блестели капельки пота. Тайный советник, несмотря на усталость, улыбнулся и взял Талиру под локоть:
– Прекрасно выглядите, ваше величество.
Льстит, хитрец! После чудовищной ночи и не менее ужасного пробуждения она явно была не в лучшем виде, но пусть говорит.
– Что случилось? – она слегка склонила к нему голову, пока они двигались в сторону зала для совещаний.
– Боюсь, что ничего хорошего.
– У нас давно не происходит ничего хорошего, ваша светлость.
– В этот раз действительно опасно. Генерал-фельдмаршал сейчас доложит…
Ильяс. От воспоминания этого имени мурашки неприятно пробежали по спине. Посмотрим, так ли реальны её сны на самом деле…
– Эван тоже там?
– Будет с минуты на минуту.
– Может, есть новости о…
Советник едва заметно покачал головой. Талира незаметно впилась ногтями в ладонь. Они сбежали уже три дня назад, а до сих пор ни слуху ни духу. Как только умудрились! И теперь призрак исчезнувшего Алекса преследует её, нависает незримой угрозой, способный уничтожить раз и навсегда. «Грехи прошлого не отступают, их не скрыть перед ликом Покровителя… но все ваши ошибки – это испытания, посланные богом, чтобы научить вас смирению, и это ваш урок на пути к мудрости» – так обычно говорил на проповедях Эван.
