– Все системы в норме, – откликнулся пилот.
– Начинай форсированный подъем.
Пилот защелкал переключателями. Корпус корабля негромко загудел, наливаясь силой. Скорость подъема заметно возросла.
Каира завизжала от восторга и схватила Виру за руку. Вира мысленно отсчитывала секунды, чтобы отвлечься от нереальности происходящего.
Через восемьдесят три секунды Бурз-аль-дун из величайшего города Терры превратился в мелкую монетку. Неболёт завис в воздухе, а на горизонте появилась тонкая оранжевая полоса. Рассвело.
С высоты восход солнца выглядел совсем иначе. Приземистые деревья и поросшие жухлой травой равнины восточной Баларии наливались яркими красками. Под корпусом неболёта пронеслась на запад стая белых чаек.
Под корпусом.
У Виры засосало под ложечкой. Она зажмурилась, оперлась рукой на край кушетки. Сделала десять глубоких вдохов и выдохов. Открыла глаза и посмотрела на Каиру.
Императрицы на кушетке не было. Каира подошла к поручням и глядела вниз.
– Каира! – воскликнула Вира, бросаясь к ней. – Отойди немедленно!
Она схватила Каиру за плечо и попыталась оттащить ее от ограды, но императрица только отмахнулась.
– Все в порядке, я не упаду. – Каира глубоко вздохнула – явно с восторгом, а не для того, чтобы подавить рвотный позыв, – и радостно сказала: – Как это восхитительно!
Вира, немного успокоившись, поняла, что на самом деле ей тоже нравится ощущение полета. В нем чувствовалась свобода.
– Да, – прошептала Вира.
– Императрица, не хотите ли ознакомиться с пультом управления? – предложил Озирис.
– Да, конечно.
Озирис отвел Каиру к рубке. Вира отправилась с ними, только теперь не следовала в двух шагах позади Каиры, а шла бок о бок с императрицей, держа руку на ее плече.
– Для управления военным фрегатом требуется три человека: два навигатора и специально обученный пилот. Этот неболёт я сконструировал так, чтобы им мог управлять один-единственный человек. – Озирис присел на корточки рядом с окошком рубки и указал куда-то вглубь. – Видите? Эти педали контролируют высоту и скорость.
Под ногами пилота виднелся ряд педалей, соединенных с устройством из шестеренок и трубок, уходящих в трюм.
– При повороте штурвала вправо или влево корабль накренится в соответствующую сторону.
– И это все? – спросила Каира.
– Процедуры взлета и посадки несколько сложнее, но в основном да, это все.
– Неужели управлять неболётом так просто?
– При сильном ветре и в плохую погоду возникают определенные трудности, – сказал пилот, – но сегодня Этернита благоволит нам в нашем первом полете.
Виру замутило.
– Это твой первый полет?
– Конечно. Все пилоты фрегатов сейчас в Листирии, а «Дочь времени» патрулирует западное побережье Альмиры.
Озирис встал:
– Пожалуй, на этом мы завершим знакомство с управлением, Энтрас. Спасибо.
– Ну что, теперь пролетим над заливом, покружим и вернемся во дворец? – спросил пилот.
Воцарилось молчание. Больше всего на свете Вира хотела спасти Каиру и даже не задумывалась, что делать после того, как они покинут дворец.
– Нет. Держи курс на юг, – сказал Озирис.
– Далеко?
– Пока я не велю остановиться.
Децимар, оказавшийся поблизости, удивленно спросил:
– А как же паргосский посланник?
– Кажется, я все перепутал, – вздохнул Озирис. – Посланник прибудет из Паргоса только завтра, так что нам можно не торопиться. – Не дожидаясь возражений Децимара, имперский инженер обернулся к Каире. – Императрица, не желаете ли взглянуть на вашу каюту?
Каюта была удобной, но не такой роскошной, как покои в императорском дворце. Посреди каюты стоял большой глобус, а у стен – диваны. Небольшая лесенка вела на второй этаж, где находилась спальня с кроватью под пуховой периной.
Озирис достал из шкафчика бутылку шипучего вина и три бокала, пожелтевшим толстым ногтем сковырнул пробку.
– К сожалению, вино не охлажденное, но, пожалуй, сойдет.
Каира, разрумянившись, отмахнулась от бокала и отпила вино прямо из горлышка.
– У нас все получилось! – воскликнула она. – Невероятно!
Вира лихорадочно размышляла. Да, им удалось сбежать из дворца, но они оказались в тысячах локтей над землей, в окружении солдат, принесших присягу императору, которого Каира убила. Императрице все еще грозила опасность.
– Нам нельзя возвращаться в Баларию, – сказала Вира.
– Согласен, – кивнул Озирис. – Теперь, когда в нашем распоряжении неболёт, возвращаться нам незачем. – Он подошел к глобусу и крутанул его узловатым пальцем. – Куда полетим?
Вира посмотрела на глобус:
– Лучше всего – в Папирию. Ты – кровная родственница императрицы Окину, она тебя приютит, а мне будет проще тебя защищать.
Каира отпила шипучего вина и, помолчав, твердо сказала:
– Нет, в Папирию я не полечу.
– Там же безопасно!
– Ну и что? Там мне будет нечем заняться. Я не наследница Окину, у меня нет никакого положения в Папирии. Там я снова окажусь в уютной золоченой клетке. Нет уж, хватит с меня этого дерьма.
Вира молчала, выжидая, пока Каира успокоится. Озирис Вард негромко кашлянул и сказал:
– Между прочим, Каире грозит опасность и в Папирии. Как и всем нам.
– Почему?
