— Брысь, я сказал, — повторил эльф, оборотня вымело в коридор, а дверь за ним захлопнулась, — Элис, — мягко произнес он, — тебе надо было мне сразу сказать. Я не знаю, что ты там себе понапридумывала, но в этом нет ничего такого, чего бы стоило стесняться, — эльф ласково потрепал меня по волосам, — сейчас мы все исправим.
— Спасибо, Латриэль, — выдохнула я, расслабляясь.
Часть II
***
— А знаешь, что самое обидное? — тяжело вздохнула я, засовывая ноги в туфли на высоком каблуке, — то, что ты сейчас налопаешься, а я едва ли смогу запихать в себя ложку салата без угрозы для жизни.
— Терпи, жизнь вообще несправедливая штука, — фыркнул Арт, — но если ты будешь себя хорошо вести, я, быть может, утащу для тебя пару пирожных.
Я показала парню язык и прошлась по комнате. Дышать удавалось с трудом: стараниями одной очень прилежной камеристки корсет был затянут до предела. Ситуация меня не то, чтобы напрягала, но особого восторга не вызывала, хотя платье мне действительно было очень к лицу. Мы находились в самом сердце Нейтральных земель, во дворце собраний. Здесь принимались все важные решения, а раз в год проводились официальные встречи всех более-менее значимых фигур государства. Формально Нейтральными землями управлял Верховный совет, состоявший из глав княжеств. Отец Арта входил в тройку главных старейшин, об этом я узнала совсем недавно от княжны Марианы.
— Элис, наш выход, — оторвал меня от раздумий голос Арта.
Вообще-то, он должен был быть вместе с князем Кирианом и княжной Марианой, но зашел ко мне, проводить в приемную залу. Появление в сопровождении младшего князя присвоит мне более высокий статус в глазах окружающих. Не просто какая-то пигалица без роду-племени, а почетная гостья одного из главных старейшин (что, в принципе, не отменяло отсутствия у меня титула, так что я не обольщалась).
После того, как я начала спуск по ступенькам, в мою голову закралось подозрение о том, что Арт просто-напросто беспокоился за мою сохранность: не подвернуть ногу на слишком крутых и скользких ступенях из белого мрамора было весьма проблематично. После того, как прозвучало мое имя, я почувствовала на себе кучу взглядов. Заинтересованных, равнодушных, неприязненных. Число последних значительно перевешивало. Особенно сильно я не понравилась высокой фигуристой брюнетке в красном открытом платье. Она прямо-таки испепеляла меня своими глазами насыщенного вишневого цвета. И что я ей сделала?
Как только лестница закончилась, Арт представил меня (читай между строк: спихнул) паре юных леди, которые намеревались взять его в оборот, и по-тихому слинял в неизвестном направлении. Сестры-эльфийки оказались довольно милыми и приятными в общении, поэтому лучину спустя мы с ними непринужденно болтали, потягивая ягодный сок из высоких бокалов.
— А что это за леди в красном беседует с высоким господином? — спросила я, отыскав глазами брюнетку, которой отчего-то не приглянулась моя персона.
— О-о-о, — многозначительно протянула Стейси, — это Валиссия ди Бертло, дочь одного из главной тройки. Ее мать была темной феей.
— Была?
— Она погибла во время войны, — пояснила Арианна.
— А ее отец?
— Айлин ди Бертло — маг. Очень сильный. Кстати, это с ним она сейчас разговаривает.
Девушка, словно услышав, что разговор идет о ней, повернула голову и снова прожгла меня взглядом.
— Девочки, не представите меня вашей прелестной собеседнице? — произнес вкрадчивый голос.
— Конечно, Аллес, — расплылась в улыбке Стейси, — это Элис, она гостья семьи ди Кангиров.
— Мне очень приятно познакомиться с вами, — произнес молодой человек, целуя мне руку.
— Взаимно, — выдавила я, пытаясь сохранить нейтральное выражение на лице.
«Аллес ди Хартш» — всплыло в памяти. Наши семьи дружили. Довольно приятной наружности мужчина при каждом визите одаривал меня разными милыми безделушками. А его сын, который был старше меня на пять лет, время от времени таскал меня за косы, что, впрочем, не мешало ему же играть со мной в прятки или учить кидать камушки в мишень. Кстати, именно благодаря ему я так преуспела в метании дротиков и кинжалов. Я любовно поправила в волосах длинную серебряную заколку с прозрачным камнем на конце. В моей прическе таких спиц было пять штук: после случая с недомедведем я никуда не ходила без оружия.
— Составишь мне компанию во время танца? — подмигнул предмет моих воспоминаний.
— С удовольствием, — кивнула я, так как по этикету никаких правил мой будущий кавалер не нарушил, и отказать я не имела никакого права.
Танцы начались пару щепок спустя. Туфли были неудобными, музыка — быстрой, а потому мне приходилось тесно прижиматься к своему партнеру и все время стартаться сохранять равновесие.
— Мы не встречались раньше? — наконец, задал не дающий ему покоя вопрос парень, внимательно сверля меня карими глазами.
— Я впервые здесь, — неопределенно пожала плечами я, рассматривая знакомые черты.
