Граф оставил мои потуги без какого-либо внимания, и как бы между делом поставил на стол бутылку с янтарной жидкостью.
— Будете?
— Пожалуй откажусь.
Вот теперь старик хмыкнул, явно намекая на — что-то, я сначала не понял, а потом решил что он считает будто я боюсь отравления, но все намного проще. После того бочнка крепленого, больше похожего по вкусу на солдатскую бражку, я еще с месяц пить не смогу.
— А я выпью, — с той же ухмылкой на устах, волшебник от души плеснул себе в кубок и сразу осушил примерно половину. — Многое теряете.
— Поверю вам на слово.
Некоторое время мы молчали, граф неспешно потягивал свою настойку, а я крутя в руке стрелку контролировал обстановку.
— Вы точно не будете? Снимите напряжение, а то как-то напряжены.
Я взглянул на мага, но на его лице кроме застывшей ухмылки не отражалась ровным счетом ничего.
— Милорд вы же в курсе моих планов, так? — маг кивнул. — Тогда не вижу смысла в этом кратком предисловии, через два дня прием в Академию, а мне еще до города добираться.
— Что ж, — пожал плечами маг и убрал выпивку. — Перейдем к делам?
— Хотелось бы.
— Тогда я вас внимательно слушаю.
Волшебник скрестил руки на животе и откинулся на спинку кресла, я же вопросительно приподнял правую бровь.
— Молодой человек, — вздохнул собеседник. — Вы сами отказались от пустой болтовни, так не томите. Если бы вы ничего не поняли, то вряд ли бы приехали сюда. А раз уж приехали, так выкладывайте свои претензии.
— Туше, — развел я руками. — Я действительно многое понял. Знаете, когда вокруг темнота и толща каменной породы кроме как думать заняться особо и нечем… Но остался вопрос — зачем?
— Зачем… Хороший и вечный вопрос. Может, сначала расскажите, что же вы такое поняли.
— Ну, для начала то что вы с моим наставником либо старые друзья, либо родственники, — впервые за все наше знакомство я смог добиться проявления хоть каких-то истинных эмоций, на лице мага на долю секунды отразилась крайняя степень удивления.
— Продолжайте.
— Ладно. Наверно стоит начать с начала, раз я уже выбросил первый козырь. Первая неувязка возникла с вами, случайный путник на широкой дороге встречает шебутного мага-графа? Тогда я поверил, но после некоторых других совпадений… Впрочем здесь у меня лишь подозрения. Далее, если покумекать и позагибать пальцы, то получается что Шрам, надежнейший посредник, слил обо мне информацию еще в то время когда я знать не знал про письмо Добряка. К тому же он внезапно исчез, недавно захаживал в его кабачок, а там уже кто-то другой заправляет. Потом этот странный заказ. Мне будто расчистили дорогу и под белые ручки завели на бал, но вот там все пошло не так. Каким-то образом на мероприятии оказался маг, и вот здесь таинственный некто запаниковал, ведь может сорваться весь спектакль, но об этом позже. Ваше второе появление так же можно списать на случайность, и снова у меня лишь подозрения.
Маг хмурился, кивал, а я продолжал:
— Едем дальше. Я появляюсь в столице, и сразу попадаюсь в простенькую ловушку к некоему магу. Вопрос — а почему же он меня не убил? Да все просто, потому как встретиться я должен был не с ним, а с настоящим заказчиком, но некий кукловод решил, что я могу с горяча прихлопнуть этого засранца так подставившего меня, хотя никакой подставы и не было. Затем я отправляюсь в Академию, и вот беда — прием закончен, и перед моим носом буквально двери захлопывают, но отпусти меня Добряк на сезон пораньше и я бы точно все успел, вопрос — зачем же ему это было нужно? Ответ пока не ясен. Ну и под завязку — встреча с Пробитыми. Как они меня узнали? Просто по приметам не определишь, следовательно Шрам передал им неплохую зарисовочку моей физиономии, откуда она у него? Опять все упирается в некоего кукловода и его таинственные планы. На этом все, хотя, есть еще один штришок. Когда мы сошлись в поединке с одним из наемников, то магичка колданула чего-то, но никакой стражи или патруля не появилось, хотя боевые заклинания в черте города запрещены, а чары были именно боевые.
Мы снова помолчали, маг вновь достал бутылку и плеснул себе немного, отпил.
— И какие же выводы ты сделал?
— Самые простые. Первое — вы, сговорились с Добряком, и толково водили меня за нос. Скорее всего, да нет, я даже уверен, вы и есть тот самый Плащ, вы же свели нас с наемниками, вы расчистили дорогу к замку "бутылки". Так что встречаемся мы с вами не третий раз, а четвертый. Но я так и не смог понять — зачем?
Граф долгое время всматривался в мое лицо, а потом расхохотался, я только сильнее сжал стрелку.
— Ну, на твердое "хорошо" ты натянул, — сказал он, утерев выступившие слезы и заметив мое недоумение, добавил. — А кто тебе, мил человек, сказал, что экзамен закончится в замке цели, и что вообще сама цель и является экзаменом?
… Моя челюсть, со скоростью грузового лифта двинулась к ядру планеты. Слона то я, мать его, и не приметил. Два плюс два сложил, а вместо четырех получил теорию всемирного заговора. А все было под носом, все было так просто…
