После обеда мистер Бечемел вышел в гостиничный двор, чтобы подтянуть цепь на своем велосипеде, и первым заметил присутствие нежелательного лица. Мистер Хупдрайвер появился из соседнего дома, окутанный клубами сигаретного дыма, и неторопливо зашагал по улице. Темные тучи дурных предчувствий, рассеявшиеся в течение дня, снова собрались на горизонте, образовав вполне определенное подозрение. Мистер Бечемел тут же сунул отвертку в карман и вышел на улицу, чтобы немедленно добиться ясности, ибо гордился своей решительностью. Мистер Хупдрайвер просто прогуливался, и джентльмены встретились лицом к лицу.
При виде соперника нашим героем овладело чувство насмешливого отвращения, на миг разрушившее стену враждебности.
– А вот и мы! – проговорил он, неестественно расхохотавшись над досадной случайностью.
Другой человек в коричневом костюме преградил ему путь и, глядя на него в упор, осведомился ледяным тоном:
– Удивитесь ли вы, если я скажу, что вы нас преследуете?
По какой-то необъяснимой причине мистер Хупдрайвер подавил свойственное ему стремление извиниться. Ему захотелось разозлить другого человека в коричневом костюме, и в этот миг весьма кстати в голову пришла заранее заготовленная фраза.
– С каких это пор графство Суссекс принадлежит лично вам? – замирая от смущения, доблестно ответил он вопросом на вопрос.
– Позвольте заметить, – парировал другой человек в коричневом костюме, – что я возражаю – точнее говоря, мы возражаем – не только против вашего близкого присутствия. Честно говоря, кажется, что вы нас преследуете с какой-то определенной целью.
– Если вас это не устраивает, ничто не мешает вам вернуться туда, откуда приехали.
– О! – воскликнул другой человек в коричневом костюме. – Наконец-то! Так я и думал!
– Неужели? – уточнил наш герой, недоумевая, к чему же он клонит.
– Понимаю, – продолжил соперник. – Понимаю. Я предполагал… – Внезапно он изменился, став подозрительно дружелюбным. – Я хотел бы с вами побеседовать. Надеюсь, вы уделите мне десять минут?
Мистер Хупдрайвер терялся в догадках. За кого же его принял другой человек в коричневом костюме? Он на миг задумался, и в голову ему пришла восхитительная фраза:
– Хотите что-то сообщить?
– Да, назовем это сообщением, – подтвердил другой человек в коричневом костюме.
– Что же, в таком случае я могу уделить вам десять минут, – с достоинством согласился мистер Хупдрайвер.
– Давайте пройдемся, – предложил собеседник, и они медленно пошли по Норт-стрит в сторону грамматической школы.
С полминуты оба молчали. Мистер Бечемел нервно поглаживал усы. Склонность мистера Хупдрайвера к драматизму обострились до предела. Пока он не понимал, какая роль ему досталась, но было очевидно, что предстояло изобразить нечто мрачное и таинственное. Доктор Конан Дойл, Виктор Гюго и Александр Дюма возглавляли список любимых писателей нашего героя, причем читал он их не напрасно.
– Буду говорить совершенно откровенно, – начал другой человек в коричневом костюме.
– Откровенность – неизменно лучшая тактика, – ответил мистер Хупдрайвер.
– Итак… кто же, черт возьми, поручил вам это дело?
– Поручил мне это дело?
– Не притворяйтесь глупцом! Кто вас нанял?
– Ну… – растерянно произнес мистер Хупдрайвер. – Нет, не могу сказать.
– Уверены? – многозначительно посмотрел на свою руку мистер Бечемел.
Невольно проследив за его взглядом, наш герой заметил блеснувший в сумерках металлический край бумажника. Разумеется, приказчик из магазина считает намек на чаевые ниже своего достоинства, однако великолепно понимает все, что касается этой щекотливой темы.
Мистер Хупдрайвер пунцово покраснел и, пронзив собеседника негодующим взглядом, приказал:
– Уберите немедленно!
– Что? – удивленно воскликнул другой человек в коричневом костюме, но тем не менее спрятал бумажник в карман бриджей.
– Неужели вы полагаете, что меня можно подкупить? – возмущенно спросил мистер Хупдрайвер, чье воображение в этот момент быстро раскручивало ситуацию. – Черт возьми! Теперь я и правда буду вас преследовать…
– Дорогой сэр, – мгновенно отреагировал собеседник, – прошу меня простить. Я неправильно вас понял и искренне сожалею. Давайте продолжим беседу. В вашей профессии…
– Что вы имеете против моей профессии?
– Ну поймите меня правильно. Сыщики, ведущие частные расследования, зачастую играют в грязные игры. Я подумал, что и вы… Надеюсь, вы закроете глаза на мою опрометчивость. Люди чести довольно редко встречаются в жизни, причем в любой профессии.
Мистеру Хупдрайверу повезло, что летом в Мидхерсте не включают уличное освещение, иначе первый попавшийся фонарь немедленно его разоблачил бы. Пришлось с силой потянуть себя за ус, чтобы скрыть приступ ликования и обуздать накатившую волну смеха. Подумать только: сыщик! Но даже в полутьме мистер Бечемел заметил, как наш герой пытается сдержать веселье, однако решил, что такую реакцию вызвали его слова «люди чести».
«Ничего, скоро возьмет. Просто набивает себе цену», – снисходительно подумал он и кашлянул.
– Не думаю, что вы почувствуете себя хуже, если скажете, кто вас нанял.
– Правда? А я другого мнения.
