На поляну выскочил ярко-рыжий лис, и тут же бросился к дереву, по которому взбирались зверята. Подбежав, он запрыгнул на дерево, и к огромному ужасу Колючки начал карабкаться по нему, обхватив лапами. Но он не смог забраться так же высоко, как это сделали ежик и белочка. Забравшись на ветку, максимально близкую к зверятам, лис посмотрел на них, и вдруг ласково улыбнулся.
— Доброй вам ночи, друзья! — сказал лис вкрадчивым, мягким голосом. — Зачем же вы залезли так высоко, я ведь просто хотел поздороваться.
— Не держи нас за дураков, — резко ответила ему Брусника. — Если съесть нас обоих ты называешь «поздороваться», то мы, пожалуй, обойдемся без твоих приветствий.
— Ну что же вы, милочка, разве могу я, тихо подкравшись, напасть на беззащитных зверят и полакомиться ими? Я уверяю вас что нет. Тем более, что я уже ужинал сегодня замечательными яблоками, растущими недалеко отсюда. Если вы голодны я могу проводить вас к той яблоне, она здесь не далеко, спускайтесь, я покажу.
— Не верь ему Колючка, — прошептала Брусника. — Этот хитрец на все пойдет, лишь бы мы спустились.
— О чем это вы там шепчетесь, ребята? — вновь заговорил Лис. — Не очень-то вежливо с вашей стороны — шептаться между собой, когда с вами ведут беседу. Поверьте, как добыча вы мне абсолютно неинтересны, я привык питаться корешками и ягодами, а с вами просто хочу поближе познакомиться.
Колючка совершенно заслушался. Только Брусника сохраняла ясный ум. А лис тем временем устроился на ветке поудобнее, и продолжал говорить, как ни в чем не бывало.
— У меня здесь нора неподалеку, я там недавно живу, и еще не совсем обжился, — рассказывал Лис, небрежно помахивая хвостом, и смотря прямо в глаза ежику. — Я сам не очень хорошо умею рыть норы, а вот с ежиками в этом искусстве никто не сравнится, не мог бы ты мне помочь, малыш? Там нужно углубить пол в одной из комнат, пойдем сходим, а? Там совсем чуть-чуть нужно прорыть, спускайся, я покажу. Помоги мне, а я взамен помогу вам безопасно добраться до… Куда вы там идете?
— К филину Зиме, — вдруг ответил Колючка прежде, чем Брусника зажала ему рот.
— К Зиме значит, — задумчиво сказал Лис. — А ведь я знаю короткий путь к нему, ну так как? Договорились?
— Незнакомые взрослые не просят помощи у детей, это ловушка, — прошептала на ухо ежику Брусника. — Он пытается нас обмануть, полезли наверх, чтобы он нас не видел.
Зверята начали карабкаться наверх, чем вызвали у Лиса серьезное беспокойство.
— Да ладно вам ребят, я же пошутил, — нервно заговорил он, встав на задние лапы и опершись передними о ствол дерева. — Не нужно ничего копать, просто давайте поговорим, не уходите, постойте!
Но ежик и белочка уже скрылись в густой кроне дерева. Теперь лис не мог видеть в какую сторону они направятся. Он спрыгнул с ветки и пошел дальше обходить свою территорию в поисках новой добычи. А со сбежавшими зверятами он знал, как поступить. Лис знал кое-кого, кому очень интересно будет знать куда отправился маленький еж, со своей подругой белкой.
Пройдя какое-то время по веткам, и достаточно отдалившись от места встречи с лисом, друзья спустились с дерева, и остановились на отдых. Брусника сначала осмотрела округу, а затем присоединилась к Колючке, отдыхающему под деревом.
— Все в порядке, — сказала белочка. — Вокруг никого нет, а пройти нам осталось совсем немного.
Восстановив силы, путники бодро пошли по тропинке, петлявшей между деревьями и кустарниками. Солнце ярко светило, и друзья шли быстро и уверенно. Вскоре между деревьями показался просвет, и ежик с белочкой вышли на большую поляну, ровную словно стол. В дальнем её конце высился большой холм, в котором чернел вход в пещеру. Перед входом, как и рассказывала Брусника, стояла воткнутая в землю жердь, с привязанной сверху перекладиной. Когда зверята дошли до середины поляны, из пещеры вылетел большой филин, и усевшись на насест уставился на гостей большими желтыми глазами.
— Подойдите и задайте свои вопросы, — Колючке показалось, что филин сказал это немного устало, но все же ежик набрался храбрости, и выступил вперед.
— У меня нет вопросов к Вам, уважаемый Зима, — слегка дрожащим голосом сказал Колючка. — Но мне очень нужна Ваша помощь!
Филин ненадолго задумался, наклонив голову набок.
— Какая помощь тебе нужна? — спросил филин.
— Я хотел бы попасть на ту сторону реки, — грустно сказал маленький ежик. — Хотел бы найти свою семью, если им удалось спастись от пожара.
Из глаз Колючки непроизвольно побежали горячие ручейки слез. Филин, казалось, смотрел куда-то сквозь ёжика, а Брусника тем временем подошла к другу, и обняла его за плечи.
— Пожалуйста, помогите! — сказал Колючка, утерев слезы. Зима вновь наклонил голову набок, и вдруг, неожиданно, спустился с насеста и подошел к гостям.
— Пойдем со мной, оба, — не мигая сказал филин. Развернувшись, он уверенным шагом пошел в пещеру. Колючка и Брусника, недоуменно переглянувшись, последовали за ним.
