– Нет, нет, нет! Мы очень рады приветствовать лучшего старшего ловца в нашем городе! Пожалуйста, обращайтесь ко мне по всем вопросам!
– Так-то лучше. Итак, господин мэр, дайте мне в помощники этого стражника. – он указал на усача, от скуки потирающего свою алебарду, – Я разберусь, в чем проблема.
Мэр закивал и шикнул на стражника, чтобы тот подошел.
– Уильям в вашем полном распоряжении, мистер…
– Трикс.
– Мистер Трикс.
Мэр вновь улыбнулся и, развернувшись, поковылял обратно в здание, готовясь убирать со стола неоконченную трапезу. Стражник в недоумении ждал, чего же скажет юный крысолов. Тот вновь осмотрелся вокруг, оценивая ситуацию в городе и наконец обратился к усачу.
– Как давно в городе крысы?
Уильям выпрямился, будто ему дали команду, и поднял глаза вверх, пытаясь вспомнить хоть что-то, помимо его ежедневных караулов у мэрии.
– Один месяц, сэр! – так же по-солдатски ответил он и приложил руку к шлему, отдавая честь.
Это очень позабавило Трикса, и он даже ухмыльнулся, но решил не злорадствовать и похлопал стражника по плечу.
– Просто Трикс. И оставь эти военные привычки хотя бы на время работы со мной. Пойдем, покажешь, где здесь у вас склады.
Теперь уже втроем они направились в северную часть города к амбарам. Улицы чернели от пыли и грязи, отходы текли прямо меж домов, источая отвратительные запахи. Трикс насупился и старался не дышать. Даже его маска, проработанная специальным раствором, мало помогала.
Они прошли мимо переулка, заполненного черным дымом: несколько жителей в порванных одеждах жарили двух крупных крыс на небольшом костре, сооруженном, видимо, из частей рядом стоящего деревянного дома. Но привлекло внимание старшего ловца не банальное желание горожан поесть что-то кроме овощей, а размер жарящихся крыс. Не слишком ли большими они были? Идя по центру улицы, казалось, что они были раза в два больше обычных крыс, нападающих на города. Конечно, таких огромных Трикс видел, но, обычно, для появления таких особей должно было пройти несколько месяцев, при этом и запасов провизии в городе должно быть достаточно. Решив все же удостовериться, он подошел ближе. Зрение не подвело – крысы действительно были достаточно большими. Кот у его ног жадно облизнулся, увидев сочное мясо на палках, но даже не двинулся в его сторону. Лишь хозяин мог дать команду напасть и что-то съесть. Не желая отвлекать и так измотанных жителей, юноша поспешно вернулся к центру улицы, позвав за собой кота, и продолжил путь до склада. По пути они встретили еще не одну похожую картину. Менялось только количество горожан и то, что они жарили. Но не везде в городе было настолько плохо. Сейчас они шли по самому бедному району, не способному нормально противостоять нашествию. Трикс знал, что в более богатых районах дела обстояли чуть лучше, все-таки деньги что-то да значат в городах. Но люди все равно страдали, в каком бы районе не находились. Именно поэтому он и здесь – положить конец их страданиям и вернуть жизнь города в обычное русло.
Крысолов никак не мог выкинуть из головы срок пребывания крыс в городе. За это время они не могли ни расплодиться, ни, тем более, съесть все припасы, оставив жителей без всего. Что-то здесь было не так. Начать следовало с того места, куда крысы сбегаются в первую очередь – складов с припасами. Далее крысы распространяются по жилым домам, съедают всю пищу и только потом принимаются за живых людей. Воевать с ними, не имея образования крысолова сложно – не знаешь, где они селятся, чего боятся, а что, наоборот, любят. Один вопрос никак не мог выйти из головы Трикса. Почему-то этот город подвергся быстрой атаке и всего за месяц превратился практически в руины. Это было странно, учитывая небогатое положение большинства жителей. Будто кто-то или что-то помогло крысам так скоро расплодиться и начать уничтожать весь город.
– Это здесь. – Уильям прервал размышления Трикса и указал на длинное здание с большой крышей. Они дошли.
У склада не было окон, но зато выделялись большие двери. В глаза тут же бросились дыры, прогрызенные в стенах. Несколько крыс, будто почуяв приближение крысолова, выскочили из них и бросились наутек. «Это точно здесь» – подумал Трикс и уверенно потянул ручки дверей, открывая амбар. В нос ударил вонючий запах грызунов и протухшей еды. Вокруг стояли брошенные ящики, мешки, погрызенные крысами, бочки – все, что люди не успели спасти и спрятать. Однако дальше порога крысолов не решился идти, проигнорировав вопрос стражника о дальнейших действиях. Кот, будто почувствовав команду, медленно вошел за хозяином внутрь и осмотрелся, ища в потемках признаки присутствия своих жертв. Трикс наблюдал за его действиями. Все-таки кто-кто, а кот найдет убежище крыс лучше любого крысолова. Заметив в углу что-то подозрительное, животное тихо подкралось туда и начало скрести когтями у большого ящика, явно что-то закрывающего.
– Фавальдо! – окликнул его крысолов, – Нашел-таки? Молодец! Хороший кот!