Райтнов очнулся в просторном и светлом помещении. Самочувствие было как после качественного наркоза: ничего не болело, но ясности сознания не хватало. Он повернул голову и осмотрелся – он лежал в большом кресле, словно на приеме у дантиста. Руки и ноги его были крепко схвачены ремнями. Помимо него в помещении находились еще два человека.
– Доброе утро и добро пожаловать на орбитальную станцию «Планеты Земля», господин Райтнов, – улыбнулся высокий, коротко подстриженный мужчина в деловом костюме. – Но чтобы не вводить вас в заблуждение, замечу, что «Планета Земля» – это лишь название корпорации, которую я имею честь представлять, а находимся мы по-прежнему на орбите планеты Деметрион.
При этих словах он едва заметно улыбнулся, радуясь удачной, на его взгляд, шутке.
– Ты превосходно поработал, Ангус. – Продолжил он, бросая взгляд на своего коллегу. – За это тебе полагается вознаграждение.
– Спасибо, господин президент.
Человек в костюме поправил галстук, подергал за манжеты рубашки, чтобы они расправились под рукавами пиджака, и начал медленно ходить по помещению, звонко чеканя каждый шаг.
– Господин президент… – задумчиво проговорил он и посмотрел Алексу в глаза. – Наверняка тебе интересно, что значит этот титул?
Райтнов ничего не ответил.
– Рад, что ты спросил, – невозмутимо продолжил «господин президент». – Я – президент уже известной тебе корпорации. Помимо этого, я руковожу высшим советом Объединенного Содружества Земных Государств.
– Что? – Не понял Райтнов. – Что за содружество?
– Ах, да, – президент легонько хлопнул себя по лбу. – Постоянно забываю, что твоя память тебе больше не принадлежит.
Райтнов вопросительно на него смотрел, не в силах пошевелить губами.
– Тогда позволь мне кратко ввести тебя в курс дела. Содружество было создано для представления интересов нашей цивилизации за пределами Земли. В число этих интересов входит открытие новых миров и поиск союзников… то есть партнеров, с которыми можно обменяться технологиями. Ну, или попросту забрать у них эти технологии, но это уже тема другого разговора. – Президент медленно перешел в другой конец комнаты, по-прежнему чеканя шаги. – А ты, Алекс, долгое время являлся нашим сотрудником. Ты был видным и подающим надежды ученым, пока что-то или кто-то не заставил тебя свернуть с правильного пути и совершить все эти ошибки…
Президент остановился и, смотря на одному ему известную точку на стене, задумался, как будто припоминая все те ошибки, которые совершил Алекс.
– Однако, – продолжил он после паузы, – мы решили не терять такого ценного сотрудника, как ты. Более того, ты продолжил работать над своим же проектом, только теперь ты сам выступил как испытуемый.
Райтнов округлил глаза.
– Да-да, Алекс, ты не ослышался, – на губах президента появилась язвительная улыбка. – Именно ты разрабатывал этот эксперимент. Но ты сошел с дистанции, и Ангус любезно согласился взять на себя все те обязанности, которые раньше были возложены на тебя.
Человек в костюме взял новую паузу, давая Райтнову время переварить информацию.
– Так или иначе, – пауза была недолгой. – Свой эксперимент ты успешно завершил. Теперь ты готов.
– Готов к чему? – Выдавил из себя Райтнов.
– Как к чему? К тому, чтобы стать универсальным оружием в руках корпорации, – тень улыбки пробежала по губам человека в костюме.
– Ты будешь таким же, как Барни, – пояснил Ангус. – Но в разы сильнее и выносливее. В этом эксперименте ты проявил себя как лидер. Ты доказал, что достоин стать солдатом в рядах Содружества.
Райтнов опустил затылок на подголовник кресла и посмотрел в потолок. Затем он крепко зажмурился и вновь открыл глаза, но потолок остался прежним.
– Это тяжело усвоить, я понимаю, – продолжал президент. – Но у тебя будет время подумать, пока ты будешь пребывать в стазисе.
– В стазисе? – Райтнов поднял голову.
– Конечно, – невозмутимо ответил президент. – Мы погрузим тебя в стазис, сотрем воспоминания и введем инъекцию… лекарства. Так правильнее это называть. И затем ты заснешь до момента, когда пригодишься нам.
– Я не хочу, – Райтнов почувствовал дрожь в своем голосе.
Ответа не последовало. Райтнов снова откинул голову на подлокотник.
– Что будет с остальными? – Спросил он, глядя в потолок.
– Гордон и Барни тоже готовы и будут в твоем отряде, – ответил президент. – Как в былые времена… – при этих словах он слегка скривил рот. – Остальные, увы, не готовы. Пока что. После непродолжительного сна они отправятся на новую итерацию. Наши инженеры уже приступили к восстановлению баз и готовят новую группу поселенцев. Ангус?
– Да, господин президент?
– Если у Алекса остались еще вопросы, прошу тебя, будь добр и любезно ответь на них. Он теперь часть нашей команды. Мне же нужно заняться более важными делами. С Гордоном и Барни я поговорить уже не успею, поэтому они целиком и полностью на твоих плечах.
– Конечно, господин президент.
Когда дверь за ним закрылась, Райтнов повернул голову и посмотрел доктору в глаза. Они несколько секунд смотрели друг на друга.
