— Говорят раньше такое тут было очень трудно достать. И дело даже не в деньгах. — задумчиво говорит девушка, взяв свой коктейль: — в Джеки-тауне нет денег. Тут только чужаки платят за свой ужин. Для местных все бесплатно. Я не понимаю за этот их махровый социализм, но раньше было сложно достать ломтик лайма в Джексонвиле. А сейчас… достаточно всего одного лайма… и весь город может пить коктейли с ним. Феномен — это чудо и это чудо — в руках Госпожи Марс. Раньше сокровищами считалось золото, серебро, драгоценные камни. Потом — ресурсы. Сера, селитра, нефть, уран… затем — сложные технологии. Но что вы скажете о возможности дублировать все это? Хоть золото, хоть уран с нефтью, хоть высокотехнологичного робота. Черт, да все же видели эти кадры с единственным разведчиком-искателем во время битвы Бет с Бродягами? Феномен — это и есть современное сокровище. — она откидывает волосы назад и улыбается ему: — очень банальная завязка, не так ли, Алекс Риттер? Сокровище, охраняемое драконом. Вот только этот дракон — вот та девушка, на вид вполне обычная девушка. — она оборачивается и смотрит на соседний столик, где беседуют двое — мужчина с седыми волосами и Бет. Одна из Бет.
— Сколько их всего? — произносит он вслух, не особо надеясь, что ему ответят.
— Никто не знает. И какое бы ни было число — в любой момент оно может измениться. Удвоится, например. — отвечает ему Стелла: — порой я даже радуюсь что Феномен попал к ней в руки. При всей своей силе она довольно честна и прямолинейна и у нее есть идеалы. Если бы такие возможности выпали бы Бродягам, то… — она качает головой: — я была в Летающем Городе, Алекс. Они нас ненавидят. Если бы Феномен попал в руки ССА, то от Старой Земли остался бы кусок выжженого камня, поверь мне.
— Вижу что та поездка оставила после себя сильное впечатление. — говорит он.
— И не только впечатление. — она наклоняется вперед и расстегивает застежку комбинезона, обнажая плечо: — вот, видишь? Тонкая полоса и как будто падающая звезда в конце. Это от шахтерского пробойника с плазменным жалом. Мне повезло, что фокусировка луча была выставлена на минимум, иначе от плеча ничего бы не осталось. — она смотрит ему в глаза, убеждаясь, что он увидел. Откидывается назад и застегивает комбинезон. Отпивает из высокого бокала. Кривит губы. Наклоняется вперед. Облизывает губы.
— А теперь, когда я показала тебе свое — твоя очередь. Рассказывай, что ты тут делаешь, Алекс Риттер… — говорит она и ее глаза блестят каким-то особым, сумасшедшим блеском. Совсем как у Зои, думает он.
— Доброе утро, мистер Риттер! — приветствует его одна из андроидов серии Бет, она в обычном для жителя поселения синем комбинезоне с желтыми полосами вдоль рукавов и с номером на груди. Сегодня этот номер двадцати три сорок шесть.
