Феномен Красной Планеты, что это? Наследие древних цивилизаций, способ связи, оставленный инопланетным разумом, приглашение для человечества войти в клуб или же коварная ловушка, которая разрушит молодую цивилизацию? Ответы на эти вопросы Бет должна найти самостоятельно, а в это время Старая Земля продолжает свои попытки захватить Феномен и подчинить Джексонвилл своей воле.
Свою первую Бет он он увидел сразу же у стойки регистрации на выходе из красной посадочной зоны, едва только перед ними с легким шипением открылся диафрагменный люк коридора-рукава, ведущего из недр пассажирского шаттла класса «Тринити». Шипение, откуда-то валят клубы белого пара расстилаясь по полу, капельки дистиллята выступают на металлических частях люка. Первые пассажиры уже выходят из тесноты резинометаллического коридора-рукава, оглядываясь по сторонам и перекидываясь ничего не значащими словами, призванными скрыть легкую нервозность.
— Еще бы, ведь это только третий пассажирский рейс со Старой Земли в Джеки-таун. — ворчит Алекс себе под нос, устанавливая металлический корпус чемодана-контейнера на колесики рядом с собой и выдвигая ручку сверху: — только третий рейс. Счастливое число, а?
— Четвертый. — звучит у него в голове хорошо поставленный голос Кейси: — я так полагаю, что ты ведешь отсчет после отмены блокады и дипломатического решения Кризиса Бет. Однако даже так — четвертый.
— Миссию ООН я не считаю гражданской. — отвечает он ей, тоже мысленно, проговаривая слова не вслух, а скорее — продумывая их так, как будто говорит. Такая манера позволяет вживленному импланту лучше разбирать мыслеречь.
— Однако и военной ее не назовешь. — парирует Кейси и он поджимает губы, становясь в очередь за последним из пассажиров.
— Все происходит так стремительно. — жалуется он: — мир изменился за последние месяцы, изменился кардинально.
— Мир меняется всегда. — отвечает Кейси и ему чудится легкая грусть в ее голосе: — все проходит, все меняется, а ты просто старый ворчун, Алекс Риттер и не более того.
— Ха. В мое время такого не было. Молодежь сейчас совсем другая пошла. — говорит он, передвигая свой контейнер в очереди: — странные они какие-то. Все время в сети, постоянно играют в эти свои непонятные игры-головоломки… кому от них польза? В мое время мы играли в виртуальной реальности, играли во всякие там понятные вещи. Стрелялки, бродилки, драконы и космодесант, красивые девушки… а сейчас? Они же какие-то абстрактные фигурки там собирают в пятимерном измерении. Ты вот можешь себе представить пятимерное измерение? Я нет. — он качает головой.
— Скоро наша очередь. — предупреждает его Кейси, исправно выполняя свои обязанности. Вживленный в череп реципиента имплант так называемого Знающего Консультанта или — Кейси. Knowledgeable Consultant, новейшая технология Старой Земли. Постоянное подключение к квантовой сети, все знания человечества в микрочипе, плюс личный советник, психолог и друг. Шпионы прошлого и рядом с ним не валялись, с технологией Кейси он вел постоянную запись всего, что происходило вокруг него. Доступ к базам данных, расшифровка самых сложных кодов, моментальное определение тысячи мелких деталей и мгновенный анализ — даже если старине Бонду, агенту ноль-ноль-семь в режиме реального времени помогал весь аналитический отдел британской разведки — он бы не сравнился с микрочипом, вживленным в череп Алекса. А ведь это только небольшая часть возможностей Кейси. В будущем такие технологии обязательно станут доступными для всех и что тогда будет ожидать человечество — он даже боялся себе представить. Но пока таким чипом обладал только он один. И к тому были причины.
Он мысленно пробегает все, что произошло за последние три месяца, события вокруг Феномена, вооружённое противостояние ВКС Объединённой Земли сразу двум противникам — на поверхности Красной Планеты — самой Бетани Стоун, а на орбите — с флотом Свободного Союза Пояса Астероидов или как их называли в прессе — с Бродягами. Столкновения и в космосе, и на поверхности планеты закончились позорным разгромом ВКС Объединенной Земли и исход на орбите был относительно предсказуем, все же один UNSS «Вермонт» с десятком «Москитов» на борту ничего не мог противопоставить боевым эсминцам флота Бродяг. В конце концов ССА перебросил на орбиту Марса все, чем могли похвастаться Бродяги, в том числе и сверхтяжелый дредноут «Сильва Мари» под командованием Маркезе, старого космического волка, участвовавшего еще в конфликте на Ганимеде. И это, не считая двух десятков кораблей пониже рангом.
Однако то, что произошло на поверхности Красной Планеты… это затмило все. Именно тогда все таблоиды мира облетела фотография Бетани Стоун, которая стояла на фоне красных песков, освещенная лучами закатного солнца с автоматической винтовкой в руке… а кроме этой самой винтовки на ней ничего больше не было. Издания поприличнее конечно же заблюрили или закрыли черными квадратиками цензуры самые выдающиеся части анатомии Бетани, но те кто хотел (а хотели все!) — с легкостью могли найти фото Бетани без цензуры.