Не пререкаясь, Илья последовал его примеру. Перевалившись через стену, они оказались на небольшом пустыре, который зарос сорной травой. За стенами пустыря виднелись двух и трехэтажные дома. В середине же пустыря стояла одноэтажная каменная будка, похожая на кладбищенский мавзолей. Рядом с открытой дверью топтался человек. При их виде он метнулся в будку. Туда же, внутрь, направился и Хрипатый.
Оказавшись внутри, в полумраке, Илья увидел пожилого мужика без маски и в рабочей одежде. Тот без слов сунул спутникам Ильи в руки по только что зажженному факелу.
— Идем! — Хрипатый кивнул Илье.
Возле одной из стен комнаты виднелась стальная винтовая лестница, уходившая вниз. Именно на нее и направились его спасители. Илье ничего не оставалось, как молча бежать вслед за спутниками.
На бегу мысли его путались. Конечно, очень хотелось сбежать, но памятуя о том, как ловко Хрипатый управляется с метательным ножом, Илья решил пока не дергаться. Ясно, что эти непонятные спасители не из сыскарей и не тем более не из полиции или людей, которые хотят получить за него награду. Ни один охотник за головами не будет вступать в битву с Сыскным Указом.
Но кто они, ответа пока не было. В любом случае, хуже попадания в местные застенки вряд ли что может быть, так что лучше побыть пока с этими ребятами, чем с сыскарями.
Между тем, они уже вчетвером достигли конца лестницы и оказались в настоящем подземелье. В три стороны тянулись тоннели с полукруглыми сводами, выложенными кирпичом. Хрипатый уверенно бросился бежать по длинному подземному ходу, который больше походил на улицу. По стенам и под потолком тоннеля тянулись трубы разного размера, а внизу, в выемке, под решеткой, блестела вода.
Они миновали несколько поворотов. На одном Хрипатый остановился и показал рукой его спутникам какой-то знак, после чего второй нападавший и человек без маски побежали в боковой тоннель. Илья же и Хрипатый продолжили путь вдвоем.
Через десять минут бега по подземному лабиринту, Хрипатый свернул в узкий ход, который закончился каменными ступеньками и деревянной дверью. Звякнув ключами, спаситель отпер замок и первым вошел в открытую дверь, придерживая ее, пока Илья протискивался следом.
Бросив факел в ведро с водой, Хрипатый зажег масляную лампу и в ее свете Илья увидел, что они оказались в небольшой комнатке, стены которой выложены темным кирпичом. Напротив двери, в которую они вошли, виднелась еще одна дверь. Вдоль других стен, друг напротив друга, стояли две грубые лавки.
— Садись туда, — показал на одну его спаситель, усаживаясь на другой.
— Вот что, — прохрипел он, когда они уселись друг напротив друга. — Ты только не дергайся.
Хрипатый быстро снял маску и Илья увидел, что перед ним сидит… Волчара!
От такого сюрприза спина парня покрылась мурашками.
«Еще пара таких встреч с ним, и меня точно кондрашка хватит, — только и подумал Илья. — Но с другой стороны, кому тут еще быть?»
— Спокойно, Илья, — нормальным голосом сказал сыскарь. — Я не убивать тебя пришел. Просто поговорим, а если наш разговор тебе не понравится, то вон…
Мирон кивнул на другую дверь в комнате:
— Пойдешь туда, и…
— А там твои ребята ждут? — вырвалось у Ильи.
От этих слов сыскарь поморщился.
— Да нет у меня ребят. Нет! В общем, Илья, сейчас послушай меня. Я тебе расскажу, что хочу, а ты сам решай, как дальше быть. Но только слушай внимательно.
— Я понял, — кивнул Илья и подумал:
«Что, интересно, он задумал? С одной стороны — он меня только что спас. Но с другой — это вполне может быть ловушкой или вербовкой. Нередки случаи, когда сыскари убивают стражников и даже своих, чтобы завоевать доверие преступников и внедриться в какую-нибудь банду. Но только, кому я нужен, внедряться ко мне? В любом случае, послушать его надо, а потом уже и думать, что и как…»
— Тогда слушай, — сказал сыскарь. — Начну, так сказать, издалека. Я в Сыскном Указе уже более двадцати лет, скоро уже четверть века будет. И всё это время я служил императору верой и правдой. Имею четыре высших письменных благодарности и еще кучу поощрений от руководства Указа.
— Уже давным-давно, все, с кем я начинал службу, выбились в большие начальники. Я же, никогда наверх не лез, не хотел я быть начальником! Сыскная работа — вот, что меня влекло. Расследовать, преследовать, распутывать комбинации — в этом я достиг неплохих результатов и без всякой ложной скромности скажу, что я лучший сыщик в Империи.
— Однако ты, Илья, знаешь, что у нас в государстве творится. Взятки, кумовство и разруха. Не обошло эта напасть и Сыскной Указ. Многие профессионалы давно ушли в отставку и мне советовали бросать это дело, дескать, добром это не кончится. Я понимал, что держава наша гниет, но думал, что до меня это все не доберется. Все-таки Сыскной Указ — это один из столпов Империи, опора императора! А на деле вон как вышло…
Мирон некоторое время помолчал.
— А началась эта история просто. Жил-был один богач по имени Гераклий. Слышал ты про такого?
Илья отрицательно покачал головой.
