Дальше все происходило, как в замедленной съемке. Вот она на негнущихся и почти спотыкающихся ногах бросилась вперед, не задумываясь, не оборачиваясь, не удивляясь тому, что удавка так легко выскользнула из мохнатой ладони. Вот расстояние до конца провода стало стремительно сокращаться под преследующие ее тяжелые шаги и грязные ругательства на арабском. Вот долетели словно из космоса клокочущие выкрики выродков, которые нацелились, но ожидаемо боялись стрелять. Последний рывок, и ее дрожащая рука схватила ледяной штырь и неуклюже воткнула его в небольшое расковыренное в серебристо-белом стронции пространство. И уже в следующий миг она, подкошенная, упала на землю, ибо Мейс навалился на нее и выкрутил руки.
Все. Дело сделано. Она сделала все, что должна была. Все, что смогла.
Мейс успел лишь отволочь ее от провода на несколько метров, все еще прикрывая не то от выродков, не то от опасной близости к электричеству, когда кальдеру полоснула следующая молния, на этот раз с чудовищным треском вошедшая в мачту и растекшаяся с пугающим шипением по окружности жерла. Мадлин с замиранием сердца наблюдала, как поток энергии вьется дальше и с глухой осечкой замирает в глыбе стронция. Канонада грома не дала осмыслить произошедшее, но стоило вновь воцариться относительной тишине, как холодящая вены мысль резанула по сознанию. Ничего не изменилось. Ничего не вышло. Ничего не сработало!!!
Стронций, словно отсыревший патрон, не подорвал механизм, а жадно поглотил весь заряд, не отдав его кальдере. Как же так? Как такое могло произойти??? Неужели теперь осталась только смерть, пришедшая так громогласно и помпезно с сухими грозами, триумфально празднующими конец марсианских чад? Неужели под это беснование природы им и предстоит погибнуть, чтобы потом, спустя время, лишь унылый и одинокий ветер трепал их припорошенные вулканическим песком останки? Неужели, действительно всё?
Мадлин, все еще прижатая к земле, в паническом ужасе смотрела на едва заметно торчащий из земли штырь и чувствовала, как закрывающий ее Мейс сворачивается в напряженный узел, уже готовый подхватить ее и потащить прочь. Но мысли, отпущенные на волю, продолжили биться о колючую проволоку реалий, не давая ей возможности признать поражение.
Стронций! Чертов стронций! Sr, sr, sr… Что с ним не так??? Sr, sr, sr… Sn??? Stannum. Станнум. Станнум??? Не может быть! Это не могло быть олово! Олова нет на Марсе! Но что, если его и не должно было здесь быть? Если защита планеты и не должна заработать, если не дополнить недра Марса тем, чего ему не хватает? Тем, что он сам не смог породить? Тем, что словно дар нужно было принести к подножию Олимпа и вдохнуть в его спящий вулкан как искорку новой жизни?
— Олово, олово… — бессвязно бормотала Мадлин, почти задыхаясь от этой мысли и начав метаться в руках огненного марсианина. — Это олово! Мейс! Мейс!!! Это олово, а не стронций! Слышишь? Олово!!!
Тот слегка отпрянул от нее и, развернув к себе, впился горящим взглядом в ее глаза.
— Где? — только и выговорил он сквозь зубы, готовый предпринять последнюю, все быстрее ускользающую попытку к спасению.
Где взять олово? Откуда ж она…
— Мейс! — внезапно воскликнула она. — Я знаю! Пусти туда!!!
Этот отчаянный вопль был похож на едва слышный хрип, настолько волнение охватило все ее непослушное тело, пока обжигающая мысль заставляла дрожащую руку лихорадочно сдирать с пальца маленькое и теплое бронзовое колечко. То самое, что досталось ей от прабабушки. То самое, которое хранило внутри себя драгоценные граммы олова, сплавленного с медью. То, которое, возможно, подарит им жизнь.
Мейс удивленно перевел взгляд на это кольцо, но хватку разжал и, рывком подняв Мадлин на ноги, бросился вместе с ней к проводу, закрывая от ничего не понимающих, но озлобленно верещащих выродков. Они почти рухнули рядом со злополучным пластом стронция, пока Мейс выдирал из него штырь, а Мадлин непослушными пальцами надевала на него свое кольцо. Они едва успели откатиться, когда очередная, на этот раз чудовищно огромная и разорвавшая небо сотнями зигзагов молния с невероятным треском ухнула в мачту, раскалывая и оплавляя ее одновременно. Белый поток энергии перескочил в жерло и с сухим хрустом метнулся по размотанному проводу. Еще миг, и огненная вспышка взорвалась там, где лежало до этого маленькое и неприметное бронзовое колечко.
Но грома не последовало. Вместо этого всю кальдеру заполнил непонятный гул, исходящий откуда-то из-под земли и нарастающий с такой силой, что пришлось зажать уши ладонями и в ужасе сжаться в комок, ощущая, как все недра старого вулкана сотрясаются от мелких вибраций, расходящихся от расщелины к его краям. Мадлин пораженно смотрела на то, что творится, лежа в пыли и обхватив голову руками, и не понимала, что именно произошло. Конец света? Или начало новой жизни?
