На сколько хватало глаз, до далеких и невысоких гор простиралась холмистая поверхность, усаженная бесконечными жилистыми растениями. Больше всего они походили на гигантские кактусы всевозможных форм и цветов, начиная от привычных пузатых шаров до разлапистых кустов с мясистыми и корявыми ветвями, усыпанными наливающимися плодами. Самые низкие кактусы стелились набухшими дольками по земле и едва достали бы до колена. Кустистые пучки зеленых и твердых на вид веток смахивали на заросли диковатых алоэ и росли целыми непроходимыми полянами. Но над всеми ними разительно возвышались рукастые столбовидные суккуленты, украшенные плоскими ярко-желтыми, только завязавшимися ягодами, и вытянутые полосатые шары, на макушке которых красовались растрепанные серые метелки.
Все это походило на невероятную и экзотическую кактусовую ферму и впервые придало пустынному и песчаному Марсу нотку уюта и жизни. Именно здесь было видно, что он живой, по-своему яркий, разный, бросающий путанные тени на ленту дороги, дышащий и нарождающийся в сочной фауне. Поэтому, когда они остановились для заправки и пополнения запасов воды из щедрого крана, Мадлин не удержалась и подошла к кактусам поближе. Она сняла шлем и перчатки и завороженно вдыхала воздух, здесь уже такой теплый, весенний, вязкий, наполненный до краев запахами растений, греющейся мякоти, сохнущих отцветших лепестков, вбирающих солнце ярких плодов и все той же едва различимой сладостью, исходящей от непривычной земли: песчаной и твердой.
Она протянула руку к ближайшему кактусу и погладила его плотный горячий бочок, жесткий как ствол дерева. В метре от нее доцветал зернистой белой россыпью какой-то бурый куст, и она склонилась к его цветкам, чтобы понюхать. На удивление они оказались совершенно не сладкими, а скорее горьковатыми, словно перетертая в ладонях полынь. Она так засмотрелась на это удивительное чудо, что не сразу заметила какое-то движение среди этих упругих растений, и от неожиданности отшатнулась, когда на нее из-за гладкого шара выползло непонятное насекомое, похожее на гигантского жука на длинных лапах, которыми он лихо цеплялся за скользкий край суккулента.
— А вот и свежий ужин, — пробормотал у нее за спиной Теллур и, одним резким ударом вырубив жука, закинул его в свой рюкзак. — Кто-то говорил, что умеет готовить? — и вопросительно глянул на девушку.
Та со вздохом кивнула. Жуков размером с таксу ей еще никогда не приходилось разделывать. Оставалось надеяться, что он был не слишком противный. Черный марсианин, между тем, прихватил еще несколько крупных белесых отростков, которые ловко отсек походным ножом от кактусов. Судя по всему, это был их сегодняшний гарнир к белковой пище. Ну что ж, все лучше, чем жевать холодный зеленый суп.
Чарли, оставшаяся у крана, чтобы освежиться и обмыть руки и шею, внезапно с досадой застонала.
— Вот черт! Ну почему именно сейчас?!
Мадлин поторопилась к ней, видя, что та стоит в полусогнутом состоянии и держится за поясницу.
— Опять спину прихватило? — спросила она, подхватывая под руку подругу.
— Как видишь! — закатила глаза та. — И ведь даже болит не сильно, а разогнуться никак! А нам еще ехать! Ну да ладно, значит, полежу на баке.
Теллур подошел к девушкам и, нахмурено оглядев Чарли с ног до головы, коротко кивнул сам себе и отправился за аптечкой. Второй укол в плечо он сделал ей явно большим по объему, но задумчивая складка пролегла меж его коротких черных бровей.
— Доедем до штаба, покажешься нашему врачу. Обезболивающее не выход. Запустишь.
— А что, ваши врачи нормально справляются с инопланетянами? — спросила та, доковыляв до своей «ямахи» и оперевшись о седло в ожидании облегчения.
— Доводилось, — коротко ответил Теллур, поведя ушами и словно прислушиваясь к далеким звукам. — Я отведу к нему.
— Хорошо, братишка, спорить не буду, — согласилась Чарли, медленно разгибаясь и явно злясь на свое состояние.
— Похоже, тебе надо заканчивать тягать движки в одиночку, — сочувственно вздохнула Мадлин, понимая, что сейчас они больше ничем не могут помочь подруге.
— Да похоже, мне вообще пора заканчивать с мастерской, — себе под нос пробормотала Чарли и с трудом залезла на мотоцикл.
В этот момент Теллур, до этого стоявший рядом со своим мотоциклом, настороженно повернулся к кактусовой долине и сощурился, выглядывая что-то между уходящими вдаль рядами растений. Навостренные уши подрагивали, улавливая какие-то очень далекие звуки, а антенны налились темным багрянцем. Он весь подобрался и замер, делая бесшумные медленные вдохи. Девушки тоже заозирались, ожидая очередную опасность и не зная, что их ждет в следующее мгновение. Новые звуковые колебания? Нападение гигантских жуков?
— Едем! — резко скомандовал, наконец, Теллур и, одним движением натянув шлем, вскочил в седло.
