— Брат решил проследить, кто за нами увязался, — объяснил Винни, стаскивая со своего мотоцикла поклажу. — Я говорил ему, что нечего командиру оставлять отряд. Один из нас спокойно бы с этим разобрался. Но что-то нашего лихача сегодня было не остановить. Рвался все сделать сам. Меня еще с нашего перекуса не отпускал зуд в антеннах. Кто-то то ли преследовал, то ли выслеживал. Странное ощущение, в общем. Но Модо прав, крошка Лин. Нечего волноваться. Тротл справится.
Мадлин лишь тягостно вздохнула и не стала спорить. Все равно она не могла ничего изменить. Оставалось лишь послушно приняться за приготовления к ночевке и помочь с ужином. С тем, что Тротла она увидит не скоро, нужно было просто смириться.
Ребята быстро перетащили все необходимое внутрь пещеры и отправились на поиски сухих кактусов, чтобы разжечь костер. Благо, в этой небольшой долине они росли в достатке, да и наступающий южный вечер не обещал быть особенно холодным. И лишь навязчивый ветер заставлял плотнее застегивать молнию толстовки.
— Хей, девочки, — воскликнул Винни из ближайших зарослей, — здесь кое-что съедобное имеется, похоже, сегодня сможем поесть нормально, а не жевать эти пресные сухпайки.
Мадлин направилась к нему, с любопытством разглядывая какие-то пухлые кактусы цвета темного лимона, увенчанные веером листвовидных чешуек, от которых исходил особый островатый аромат. Винни размашистыми ударами ножа отсек несколько таких растений от их оснований и вручил довольному Модо, который с удовольствием принюхался и пробормотал:
— Давненько не ел молочайных суккулентов. Кажется, последний раз на мое полнолетие?
Винни усмехнулся и похлопал серого по плечу.
— Вот сегодня и запечем, именнинничек!
Мадлин несколько мгновений молчала, пытаясь понять смысл услышанного, а потом тихо ахнула.
— Боже, Модо, у тебя же сегодня день рождения! Мы совсем выпали из времени и забыли! Прости!
— Да будет тебе, — отмахнулся Модо. — Ты же знаешь, что мы на Марсе такое не отмечаем. Появился на свет, и чего?
— А на Земле мы хотели устроить тебе праздник, — вздохнула Мадлин, понимая, что прежняя жизнь на самом деле осталась далеко в прошлом, и как знать, смогут ли они еще хоть когда-то так же беспечно и беззаботно думать о веселых посиделках в кругу друзей.
— Я ценю, Мадлин, спасибо, — чуть улыбнулся серый, и его рубиновый глаз засветился мягкой теплотой. — Но теперь я даже не уверен, что смогу в ближайшее время попасть на Землю.
— Но война же когда-то закончится, — с грустью ответила Мадлин, помогая ему перенести собранные суккуленты.
— Если она и закончится, после нее меня здесь ждет семейная жизнь, — удрученно вздохнул Модо и сгрудил кактусы у подготовленного места для очага.
Мадлин не решилась продолжать эту тему. Их вошедшая в привычную колею жизнь в Чикаго на пятерых, видимо, никогда больше не возобновится. Но не имело никакого смысла думать о том, что будет после. Неизвестно, выживут ли они, справятся ли с врагом, останется ли хоть что-то от Марса и марсианской расы.
— Модо, а что значит это ваше полнолетие? — с любопытством спросила Чарли, раскладывая в пещере спальники. — И сколько тебе вообще сегодня стукнуло? Вы с ребятами такие шифровальщики, что никогда даже не признавались, сколько вам лет!
— Вот уж точно! — воскликнула Мадлин, вспоминая, что на подобный вопрос о возрасте Тротл всегда посмеивался и отвечал, что это не имеет никакого значения.
— Ну как, — почесал затылок Модо, — полнолетие это первая круглая дата в жизни марсианина и вступление во взрослую жизнь. Десятый день появления на свет. Ну а поскольку у нас год как ваши два, то, считайте, это двадцать земных лет. И если посчитать… то, похоже, мне сегодня исполнилось двадцать шесть.
— Слушай, здоровяк, звучит как-то не очень, — скривился Винни, все еще прочесывающий заросли. — Тринадцать будет пооптимистичнее, а то словно старики какие-то. Ого! — внезапно присвистнул он, оглядывая кусты. — Да тут дендрарий, а не замшелая лужайка в безымянных горах. Модо, сегодня прям все для тебя! Травянистый рипсалис для отвара! У кого там запасы воды? Сварим компотик по-марсиански! Чума! Да тут еще и черная драцена затесалась.
Мадлин зацепилась за знакомое название.
— А это, случайно, не та, которой питается ципула, и получается какое-то волшебное зелье? — спросила она, на всякий случай подходя к Винни, чтобы увидеть это чудо-растение.
— Она самая, — кивнул белый и указал на какой-то неприметный темный куст. — Что, брат тебе уже прочитал лекцию о ее целебных свойствах?
— Типа того, — пробормотала Мадлин, запоминая место и отгоняя от себя мысль о том, что надо бы ее прихватить с собой прямо сейчас.
