Тот благодарно склонил серую голову, и марсианка взяла первую низкую и долгую ноту. Ее и так глубокий и напевный голос оказался текучим, мягким, обволакивающим. Он переливался округлым марсианским по незатейливой мелодии, в которой не было ни куплетов, ни припевов, словно она тянулась своей непрерывной историей. Немного меланхоличной, то едва слышной, переходящей в самозабвенный шепот, то раскрывающейся в непривычной гармонии и разлетающейся нежным эхом по недвижным, стоящим миллионы лет горам. Мадлин не знала ни слов, ни смысла, но сердце само подхватило этот немного печальный мотив, который вился витиеватой вязью и рождал перед глазами далекие картины чужой жизни под бескрайним медным небом. Голос марсианки скакнул по высоким нотам и мягко перекатился снова на низкие, нашептывая, выпевая, обволакивая тягучими словами финальные строки, что, наконец, застыли с последним выдохом и завибрировали по замершей в сгустившихся сумерках долине.
В наступившей ночной тишине никто не решался заговорить, словно эта песня унесла каждого далеко от этих мест, и хотелось еще немного понежить в себе эти сокровенные ощущения. Наконец, Лантан поднялась с земли и, с тихой улыбкой приложив руку к груди, удалилась в глубь пещеры. За ней и Винни, приобняв Чарли за плечи, встал на ноги и увлек ее к их спальникам, уже разложенным у дальней стены укрытия. И лишь Модо продолжал сидеть, задумчиво глядя на дотлевающие угли, по которым плясали маленькие оранжевые всполохи, выбрасывая в воздух едва заметную горячую дымку.
Мадлин тихонько собрала использованную посуду и сложила ее рядом с рюкзаками. Похоже, каждому хотелось немного побыть наедине с собой. Поэтому она, наскоро расчесав заплетенные до этого в косу волосы, залезла в свой спальник и свернулась калачиком. Сон, на удивление, пришел сразу, не донимая ее тяжкими мыслями и переживаниями и унося в спасительное забвение с надеждой на то, что утро принесет ей добрые вести и облегчение.
Но, несмотря на невероятную усталость предыдущего дня, пробудилась Мадлин еще до рассвета. Она медленно открыла глаза, понимая, что сон упорхнул с ресниц безвозвратно, и осмотрелась. Студеная ночь постепенно растворялась в подступающей предрассветной серой дымке, затекающей с далекого востока через скалистые хребты гор. Небо было еще мутно черное, но затихшее, неторопливо проясняющееся, и смазанные очертания окружающего их пещеру склона и ветвистых зарослей уже не казались непроглядной стеной. В тишине отчетливо слышалось далекое шуршание и поскрипывание насекомых, урывками долетающее со стороны суккулентов. Мадлин сделала глубокий вдох, наслаждаясь ясной влажностью воздуха, наполненного запахами растений и сладкой горной пыли.
Девушка вылезла из спальника, зябко кутаясь в непродуваемую кофту, и, нацепив ботинки, вышла из пещеры. Она без особой надежды прислушалась. А вдруг где-то там, вдалеке зарычит привычный мотор «харлея»? Но нет, Тротла здесь не было, все еще не было. Тяжкий вздох подавить не удалось.
Пройдясь вдоль склона, Мадлин невольно вспомнила про драцену. Кровожадную ципулу она вряд ли одолеет голыми руками, а вот ценное растение можно собрать. Вдруг потом пригодится? И она, вооружившись своим походным ножом, направилась в сторону кактусовых зарослей, где вчера Винни нашел тот черный куст. В темноте было почти ничего не разобрать, и Мадлин скорее на ощупь пробралась через первый ряд суккулентов и пошарила под ногами. А вот и она. Жесткий пучок налитых веток, торчащих из какого-то массивного шаровидного корня, выступающего из-под земли. Срезать этот куст оказалось непростой задачей, и Мадлин порядочно провозилась, прежде чем отпилила драцену, от которой начал исходить особенно острый древесный запах с нотками сырости и грибов. Схватив ее в охапку, она уже собралась выбраться из кактусов, как внезапно за ее спиной послышалось отдаленное шипение.
Господи, вот сейчас только марсианских змей или подобной нечисти ей не хватало! Мадлин настороженно развернулась, тщетно пытаясь разглядеть в призрачном свете подбирающуюся к ней опасность, но ее обеспокоенный взгляд, мечущийся между стволами суккулентов, не замечал никакого движения или шевеления. Шипение, тем временем, усилилось и стало похоже скорее на выкипающий чайник, нежели на звук, издаваемый живым существом. Опомнившись, Мадлин выхватила из кармана свой фонарик, который вместе с ножом и оружием выдали каждому члену отряда. Пляшущий свет скакнул по темным стволам и выцепил где-то впереди едва заметное движение. Словно что-то почти невесомое то ли падало, то ли капало на каменистую поверхность.
