Девушка осторожно двинулась вперед, повинуясь безрассудному любопытству. Нож был наготове, но непонятный звук не казался таким уж опасным. Она пробралась между пузатыми кактусами и вышла на небольшой пятачок свободного пространства, где прямо на пыльной, усыпанной базальтовыми камнями поверхности растекалось небольшое мокрое пятно какой-то вязкой, тягучей жидкости, которая шипела и пенилась, словно лимонная кислота, попавшая на щепотку соды. Мадлин нахмурилась. Откуда на Марсе взялась жидкость, капающая сверху, да еще и чуть ли не кипящая? В памяти назойливо всплыли кадры из «Чужого». С недобрым предчувствием она медленно подняла голову, направляя фонарик по тонким колючим стволам в поисках источника странного природного явления, и в ужасе замерла. Прямо над ней нависала ощеренная пасть ципулы, голодно сочащаяся своей ядовитой кислотой, которая обильно проступала сквозь красные бархатистые поры ее раковины и, собираясь в тяжелые капли, падала вниз, пенясь на земле.
Мадлин даже не успела вскрикнуть, как вдруг ципула с легким свистом метнулась прямо к ней своими распахнутыми челюстями, и девушка невольно разжала руки, роняя драцену и фонарик и отскакивая назад. Больно оцарапавшись спиной о какой-то попавшийся кактус, она замерла, наблюдая, как в косом луче откатившегося фонаря челюсти ципулы жадно сомкнулись на черном кусте драцены и снова взметнулись вверх. Шипение усилилось, но уже звучало глухо и гулко, едва прорываясь сквозь закрытые края раковины.
Девушка рвано выдохнула, ощущая, как сердце колотится где-то между горлом и ушами. Она чуть не стала завтраком для этого гадкого хищного растения! Вероятно, ципула учуяла ее или желанную драцену, поэтому и начала активно выделять свою пищеварительную кислоту. Ей просто повезло! Правда, сознание тут же зазвенело резонным упреком: нечего было соваться по темноте в незнакомые заросли, да еще и идти на звуки, природу которых ты не знаешь. Удручало одно: единственная драцена была безвозвратно сожрана, и заполучить ценный сок можно только из вздымающейся перед ней ципулы.
Мадлин неуверенно оглянулась в сторону пещеры. Позвать ребят было самым верным решением. Но будить их из-за своей неуместной затеи перед новым трудным днем совершенно не хотелось. Может, она справится сама? В конце концов, какой из нее участник отряда борцов, если она не сможет одолеть примитивное растение? Так и будет вечно обузой для марсиан? Она с сомнением перехватила поудобнее нож и медленно приблизилась к ципуле, не сводя с нее настороженного взгляда. Стараясь не шуметь, она присела и подобрала валяющийся фонарик. Теперь бы понять, как отрезать хищнику раковину, которая находилась на высоте пары с лишним метров и запросто могла начать защищаться. Ведь говорил же Тротл, что она кусается. А Мадлин даже не знала, насколько твердым был ее ствол и какие усилия придется приложить. Да и вообще, сколько в ее распоряжении времени? Пара секунд? Да, прежде чем отправляться за драценой, стоило изучить матчасть.
Встав наизготовку, Мадлин начала медленно приближаться к ципуле сбоку, чтобы слегка наклоненная раковина была хотя бы не направлена прямо на нее. Растение не шевелилось, и девушка, размахнувшись, саданула ножом прямо по ее стволу. Тот оказался очень вязким, и нож попросту застрял в его внутренностях. Ципула дрогнула и, изогнувшись, сделала резкий выпад в сторону покусившейся на нее Мадлин. Ее клыкастые края челюстей просвистели в паре сантиметров от отскочившей девушки, и угрожающе захрустели.
Ну уж нет! Проклятая ципула отняла драцену, а теперь оставила Мадлин без ножа. Гадкое растение! Она пошарила под ногами и, схватив увесистый камень, от души запустила его прямо в раковину. Послышался сухой треск, и к полному удивлению замершей девушки, набитая едой пасть полетела на землю. На мгновение воцарилась тишина, и Мадлин слышала лишь свое колотящееся в груди сердце. Неужели все? Она смогла победить ципулу?
Неуверенно приблизившись, она выдернула из ствола нож и медленно склонилась над раковиной. Та не подавала никаких признаков жизни, и лишь внутри все еще раздавалось тихое шипение. Пнув ее для верности пару раз ногой и удостоверившись, что та действительно не шевелится, Мадлин ухватила ее краем рукава за обломанный кусок ствола, чтобы не прикасаться к ядовитой челюсти, и подняла с земли. Та оказалась достаточно тяжелой. Ну, пора было спешить к пещере.
Но внезапно новый звук остановил ее у зарослей, и она напряженно замерла, не веря своим ушам. Где-то еще далеко, откатываясь от изрезанной поверхности скал, зарычал мотор. Ровный, уверенный, стремительный, несущий своего хозяина прямо к долине, прорываясь сквозь извилистые изгибы окружающих ее гор. Но кто мчался к ним в этот предрассветный час? С добрыми ли вестями? С благими ли намерениями? Тротл ли это был или настигший их преследователь?
